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而長老們自己又絕對不會透露一個字。

最後，奧登對他們的沉默已經習以為常——那已經是他們秉性的一部分。他想，或許這是因為他們向來彼此獨立，從來不組建家庭。這樣便使他們每人的面前都立著一堵看不見的牆。

當時，奧登已經漸漸學到了許多更有價值的知識。

跟這些知識相比，那些關於長老本身的秘密變成了微不足道的瑣事。比如，他學到了，他們的這個世界正在走向衰亡——萎縮——是羅斯騰，他的新老師，告訴了他這些。

奧登曾經提出疑問，地底有無數無人佔據的洞穴，密密麻麻無邊無際，一直延伸到視界之外。那些到底是什麼？聽到這個問題時，羅斯騰顯得頗為欣慰，“奧登，你這麼問心裡害怕嗎？”

（他現在已經被稱為“奧登”了，而不是“小左”

之類。聽到一個長老直接稱呼自己的名字是一件很值得驕傲的事。很多長老現在都這麼叫。奧登是個天才，這種稱呼也是對他才華的一種肯定。羅斯騰就曾不止一次表示過，對他這樣一個學生深為滿意。）奧登心裡其實真的很害怕，他猶豫了一下，還是如實回答了。對一位長老坦白自己的缺點，要比對其他理者容易得多；對崔特那就更難了，對他自認短處，簡直無法想像……這些都還是杜阿到來之前的事。

“那你為什麼還要問呢？”

奧登又一次躊躇半晌。然後慢慢地說，　“我害怕那些無人的洞穴，最初是因為在小時候，別人說那裡面有恐怖的妖魔。但是我自己卻從來沒有親眼看到，只是聽其他孩子這麼說，他們一定也不是親眼所見。我一直想知道真相，隨著年齡的增長，好奇心已經漸漸戰勝恐懼，我必須問。”

羅斯騰看上去非常高興。“好！好奇心非常有益，而恐懼則一無是處。你內心有這種渴求，非常好。奧登，記住，只有依靠自己內心的渴求，你才能找到真正重要的東西。我們的幫助只是輔助性的。既然你想知道，那麼我可以很容易地告訴你，那些無人洞穴裡確實無人佔據。空無一物，除了偶爾有些被人遺留下來的毫無價值的東西。”

“被誰遺留下來？尊敬的長老。”奧登差點忘了使用尊稱。每當未知的世界即將在他面前顯現，神秘面紗即將揭開之時，他總是非常激動，幾乎忘了應有的禮節。

“被洞穴過去的主人們。數千個輪迴以前，這裡曾經生活著成千上萬的長老，和千百萬凡人。奧登，現在我們的人口比過去稀少太多了。現在我們只有不到三百長老，以及不到一萬的凡人。”

“為什麼？”奧登被深深震撼了。（只有三百個長老。這就相當於承認長老也會死去，不過當下沒工夫想這個了。）“因為能源在衰亡。太陽在冷卻。孕育新生命，以及生存本身，一代比一代難了。”

（噢，這是不是意味著長老們也會有新的出生？意味著長老也要以陽光為食，而不是石頭？奧登努力驅散這些念頭，至少眼下拋開不理。）“這個趨勢還在繼續嗎？”

“太陽必將走向終結，奧登。將來會有一天，我們會失去任何食物。”

“這是不是意味著所有人，不管是長老還是凡人，都將死去？”

“還能有別的結局嗎？”

“我們不能坐以待斃。既然我們需要能量，而太陽又在衰亡，那我們必須找到其他能源。其他恆星。”

“可是，奧登，所有恆星都有終結的一天。最終，宇宙也會消亡。”

“既然恆星都會衰亡，那麼還有其他能源嗎？除了恆星以外就沒有了嗎？”

“沒有了。宇宙中所有的能源終將走到終點。”

奧登不服氣地想了一陣，開口說：“那別的宇宙呢？不能因為宇宙是這個樣子就自己放棄啊。”說這話的時候，他的身體急劇震動著。他激動地說著，完全沒注意到自己的失禮，直到身體過分膨脹，明顯超過了長老的體積。

羅斯騰不但不生氣，反而更高興了。他說：“說得好，我親愛的小左。真該讓其他人也聽聽。”

奧登已經趕快恢復到平時的體積，心裡一半是尷尬，一半是欣喜。長老叫他“親愛的小左”。除了崔特，從來沒人這麼叫他，這讓他興奮莫名。

那次談話過了不久，羅斯騰就為他們找來了杜阿。

奧登有時候會想，二者之間有沒有什麼聯絡，不過沒多久，這念頭自己就淡化了。倒是崔特總是不住提起，完全是因為他親自去找了羅斯騰，杜阿才會來。奧登後來懶得想了，這事說不清楚。

不過現在