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漆黑的夜晚，李鴻藻的思想只隨著轎前太監手中挑起的晴紅燈籠在搖晃著，不知吉凶，也不知宮中到底發生了何事，一種不祥的陰雲向他襲來，難道……不可能，不可能！他心中否定著……

轎子在東華門外停下，已經有好多轎子停在那裡了。太監領李鴻藻從側門來到養心殿西暖閣，那裡燈火通明，早已擠滿了人，儘管人很多，但誰也沒有吱聲，只偶爾有人小聲說上一句兩句。

李鴻藻進入屋內，舉手向眾人作揖，這才找個空位坐下，低聲問身邊先到的御前大臣景壽和奕劻，發生了什麼事，這兩人也輕輕搖搖頭，他知道再問也無益，就悄悄坐著等待。

不多久，“又進來幾位，有恭親王奕欣、惠郡王奕詳、弘德殿行走徐桐、翁同和、總管內務府大臣英桂、崇倫等人。大家都在焦急地等著，顯出十分著急的樣子。但都不知發生了什麼事。正當大家猜測等待的時候，醇親王踏進房內，鼻尖紅紅的，似乎行了很長的路，把內心的寒冷都從這鼻尖上表現出來。

二十多人擠在一起，本來空曠，清冷的殿房現在熱鬧多了，也擁擠多了，吊在中央的宮燈燃燒更旺了，整個房內有一種暖融融的氣氛，人們不在跺腳，也不在搓手，都三個一堆，兩個一夥在交頭接耳。這些人中，唯一沒有參加議論，僅機械地坐在那裡想心事的就是恭親王奕欣和軍機大臣李鴻藻。

“兩宮皇太后駕到！”

不知何時，這太監的一聲吆喝才提醒在座的王公大臣，今天半夜到來不是談話敘舊而是有重大國事商議的。他們立即按班次在事先準備好的跪墊後站好，恭恭敬敬地低頭垂手敬立等候。

隨著執事太監將棉簾挑起，大臣們齊刷刷地抖掉馬蹄袖的蓋口，跪在地上，紅頂子一揭到地，齊聲呼道：

“恭請兩宮皇太后聖安！”

兩宮皇太后一前一後來到炕上的一張方几上，一左一右坐定下來。慈安皇太后掃視一下眾人，然後轉臉對左邊的慈禧說：

“人都來齊了？”

“差不多了吧。”慈禧也看了一眼下跪的大臣說。

不知為何，慈禧今天顯得特別沒有精神，身著便服，滿臉疲倦之相，也無往日的粉飾，看起來一夜之間蒼老許多，兩頰有點蒼白，臉上的皺紋也清晰可見，特別是落有凹陷的雙眼，似乎帶點血絲，好象一夜也沒有閤眼。

“都起來吧。”慈安太后也沒精打采他說上一句。

“謝兩宮皇太后！”

大臣們這才紛紛站起，按次序坐好。慈安輕輕理一下垂下的雲鬢，衝著慈禧點點頭。慈禧這才欠了欠身，眼圈一下子紅了，沙啞著嗓子。落含悲慼的聲調說：

“今兒深更半夜把眾家王公大臣請來，實是不得已，有要事煩勞各位親王大臣定奪。”慈禧又緩緩口氣說，“皇上一病多日，危在旦夕，所牽掛的是大清幾百年的業績續統問題，我們姐兒倆想請大家拿個主意，皇上無子，誰可嗣立？”慈禧邊說邊用手拭去腮邊滾落的淚花。

“大家先仔細思考一下，然後再作定奪，此事關係大清朝興衰，不可不慎重！”慈安也哽咽著說。

接下去是沉悶，儘管王公大臣沒有說話，但誰心中都在翻騰：這兩宮皇太后葫蘆裡到底賣的什麼藥，是她們有了人選還是沒有人選？如果沒有人選，讓我來說應該選誰呢？萬一她們有了人選，我先開口提議，說錯了，豈不會遭到兩宮太后的訓斥。

整個西暖閣內靜悄悄的，只有大中央的宮燈發出噝噝的燃燒聲和大臣們偶爾的咳嗽聲。這思想激烈鬥爭的王公大臣裡面，最為不安的是奕欣和李鴻藻。奕欣知道皇上和自己談過此事，但皇上是試探自己還是真的託國於己呢？另一方面，皇上是否與兩宮皇太后言及此事，如果皇上說了，這兩宮太后是什麼態度呢？自己並不想發表任何意見，還是聽其他人發表見解，如果兩宮太后一起要自己作出見解呢？那就堅持等待皇后阿魯特氏分娩後再作定論。

此時，李鴻藻內心的矛盾似乎有甚於這裡所有的王公大臣，包括恭親王奕欣。皇上這傳國遺詔是皇上親自口授自己筆錄的，既然是皇上的傳國詔書中指定了恭親王奕欣是皇位繼承人，再討論有何意義，這不是違背皇上聖旨嗎？然而，這皇上的遺詔，兩宮皇太后一定有所知，昨天內務府總管李蓮英親自到府上談及此事，讓自己放聰明點，顯然是兩宮皇太后對皇上遺詔指定的繼承之人不滿意，而另有所圖。自己