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宣宗的生母為仁宗張皇后，河南永城人，彭城伯張麟的女兒。洪武二十八年（1395）封燕世子朱高熾妃，永樂二年（1404）進皇太子妃，仁宗即位後冊為皇后。永樂年間，朱高熾為皇太子，漢、趙二王覷其位多有讒陷，成祖也有易儲之心。在這種情況下，張後多次維護丈夫的儲位，“瀕易者屢矣，卒以後故得不廢”。一次，朱棣夫婦在內苑舉行宴會，張氏親自下廚服侍。成祖很高興，對皇后說：“新婦賢，他日吾家事多賴也。”成祖說的沒錯，張氏的確很能幹宣德年間的法器——銅鈴、銅杵，識大體，對朝廷內外發生的事情都很瞭解。張皇后地位尊崇，但她對自己孃家人管束非常嚴格，不允許他們憑藉自己的關係謀取高官，更不允許他們干預朝政，難能可貴。

宣宗即位之初，每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報，而張太后提出的意見通常都很中肯，母子之間關係十分融洽。當時國泰民安，一派盛世景象。宣宗格外孝順母親，每天早晚都要到母后的寢宮問安，不時將四方朝貢的物品進獻母親。宣德三年（1428），張太后和宣宗的皇后、嬪妃暢遊西苑。宣宗親自扶著母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆。第二年，宣宗陪同母親拜謁長陵、獻陵。經過河橋時，宣宗下馬，親自攙扶太后的坐輦。看到道路兩旁歡呼的人群，張太后意味深長地告誡宣宗，百姓能如此愛戴君主，是因為君主能夠使他們過上安定的生活，所以國君一定要重視百姓的安危。返回京師的途中，張皇后走訪當地的百姓，詢問他們生活、生產情況，賜予他們一些錢鈔。百姓獻上食物、水酒，張太后親手遞給宣宗，讓他嚐嚐真正的農家風味。正是在張太后的影響下，宣宗對百姓的生活非常關心，對農業很重視，宣德朝物阜人豐，這也是“仁宣之治”局面形成的一個原因吧。

母子融洽的關係也有一點不和諧的音符。原來，宣宗不顧母親的反對，一意要更立皇后。宣宗的皇后為胡氏，可他更喜歡貴妃孫氏。孫氏10歲時，經彭城伯夫人、張太后母親嚮明成祖推薦宣宗繪《瓜鼠圖》，選入內宮撫養，成為以後宣宗擇配的人選。她雖出身低下，但面貌姣好，聰明伶俐。永樂十五年（1417），成祖降旨給心愛的皇孫朱瞻基選妃，結果選中了濟寧（今山東濟寧）百戶胡善祖的第三個女兒胡氏，冊封她為皇太孫妃，封孫氏為皇太孫嬪。宣宗即位後，冊立胡氏為皇后，孫氏為貴妃。胡氏貞靜端淑，但身體病弱，未能生育，為宣宗所冷落。孫貴妃雖亦無子，然而饒有美色，為宣宗所寵愛。當年冊立后妃，按祖宗制度，皇后冊立之時有寶（即金璽）有冊（即寫有皇帝封賜命令的金冊），貴妃則有冊無寶，但宣宗特命制金寶賜予孫貴妃宣宗胡皇后像，貴妃有寶自孫氏始，可見宣宗對她的寵愛程度。雖然宣宗賜孫貴妃寶冊徵得張太后的同意，但是張太后對胡皇后很滿意，內心裡並不真正贊同宣宗的做法。

宣宗一直不喜歡胡皇后，想更立孫貴妃為皇后，只是胡皇后賢明沒有過錯，找不到合適的藉口。宣德二年（1427）十一月，孫貴妃生朱祁鎮，使宣宗更立皇后的想法更加強烈。在朱祁鎮出生不久，就有大臣上表請求立他為皇太子。胡皇后很賢惠通達，也主動表示早定國本。宣宗孫皇后像其實，立皇太子是件重要的事情。按照明朝皇位傳承製度，即嫡長子繼承製，皇后親生的兒子才是最佳人選。此時雖然胡皇后沒有子嗣，但畢竟年輕，或許日後會有皇子。因此立朱祁鎮為皇子，明顯有些操之過急。孫貴妃自然明白其中的道理，因此假意推辭，說等皇后身體恢復後定會有兒子，自己的兒子不敢先於皇后之子成為太子，然而宣宗卻不願意等。次年二月，宣宗冊立朱祁鎮為皇太子，當時他尚不滿三個月，是明代冊立太子時年齡最小的。

其實，宣宗之所以急於冊立太子，是為更立皇后做準備。母以子貴，朱祁鎮成為太子，他的生母孫貴妃的地位更高了。即便如此，宣宗要更立皇后也頗費了一番周折。他召見大臣張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮等人商議更立皇后之事，但大臣們認為胡皇后沒有過錯，不應廢去。宣宗也沒有辦法。後來多次宣召大臣商議，也沒有結果。一次，宣宗單獨召見楊士奇，屏退左右，請他出主意。楊士奇問宣宗胡皇后、孫貴妃關係如何。宣宗說她們相處和睦，胡皇后生病，孫貴妃多次探望。楊士奇向宣宗建議，不如好言開導胡皇后，讓她自己上表請求辭去中宮，這樣就合乎禮儀。這一辦法果然高明，胡皇后應允辭去中宮，只是張太后不同意。宣宗保證以後對兩宮一視同仁，不分薄厚，最終張太后才勉強答應。宣德三年（1428）三月，宣宗釋出