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“好，好。大連城是南關通達龍州以至內地的咽喉之地，又是南關與龍州的中點，群山環抱，炮壘密佈，壁壘森嚴，易守難攻，是十分理想的屯兵要塞。這次到邊境巡視，真是大開眼界！”

巡邊十天來每到一地，馬丕瑤都要親自登臨炮臺，深入營哨檢閱部隊，沿邊炮臺、碉臺雖然正在施工，卻都是擇險高築，威懾境外，而且邊軍將士無論火器射擊、刀牌格鬥還是陣法演練，都很精湛熟練，並不象有些人說的那樣，邊防建設勞民傷財，兵勇們都成了開山砌石的工匠，連刀槍也不會用了。

到任以後，他接到幾封匿名告狀信，以為蘇元春搞防線建設不過是利用工程之名中飽私囊，所以屢加刁難。然而經過十天的明查暗訪，瞭解到他為使炮臺工程不至於停工，多次墊支了自己的薪俸，深為感慨。這年頭貪贓枉法、吃空額喝兵血的官員比比皆是，這樣的傻冒將軍確實太少了！

二人走下將臺，沿山路拾級而上。蘇元春揚起手杖，朝路邊的一根頂端刻畫有鷹鼻藍眼頭像的木樁狠狠敲打一下。

馬丕瑤不解地問：“蘇宮保，這是為何？”

蘇元春道：“這是邊軍多年來的規矩：各營駐地必須設定刻畫番鬼頭像的草人木樁，讓將士牢記番鬼亡我之心不死，時刻做到心中有敵，嚴密防範。中丞大人也入鄉隨俗吧？”

馬丕瑤恍然大悟，也奮起手杖朝木樁打了一棍，然後會心地朗聲大笑。進了白玉洞，二人在“雲閣”前的閱武亭中坐下飲茶，繼續觀看山下演武場上士兵們演練。

“十天來，本部院巡視了桂邊三關和沿邊炮臺，見各臺擇要分築，俱能得體，又見邊軍士氣高昂、訓練有素，邊防壁壘森嚴、固若金湯，心裡更有底了，”馬丕瑤坦誠地說，“戍守這片地僻人稀的蠻荒之地實在是一樁苦差。蘇宮保不畏艱難，把提督署從繁華的柳州城遷到邊關，督飭各營哨沿邊駐紮，築炮臺，修軍路，建墟場，興邊貿，不容易啊！本部院曾誤聽人言，對大人一些舉措不太理解。如今親臨其境，才知道宮保大人深謀遠慮、用心良苦，那些流言便不攻自破了。回去以後，本部院當專折具奏，把所見所聞具實奏報，以正視聽。”

“元春主動同大人溝通不夠，有些事情也考慮欠周，確有浮費之處。李中堂、張香帥都說過，馬中丞是正人君子，只要坦懷推置，即使有些誤會，也是容易消除的。”蘇元春見馬丕瑤主動反省，也認真檢討自己的不足。聽說下面有些別有用心的人在背地裡散佈對他不利的言論，京城裡一些大臣也頗有微詞，如果他能為自己說些公道話，是最好不過的了。

馬丕瑤得了頂高帽，頗感欣暢，抬頭望望四周山頂的炮臺壁壘：“八座中炮臺聳立山巔，其間以石壘結為連城。大連城的防衛，可謂固若金湯。聽說這只是大連城的內城？”

“正是。計劃中的外城防線由五座大炮臺為核心，方圓四、五十里，可以控制從鎮南關到平而關數十里邊境線。”

馬丕瑤沉吟道：“不瞞宮保大人說，除廣西外，其他沿邊省份都以兵勇巡邊為主，極少修築炮臺。有人據此認為建設廣西防線是好大喜功、勞民傷財。上面也有人認為，目前國庫空虛，這二十座炮臺耗資巨大，購置大炮還要花一大筆錢，主張緩辦。”

蘇元春早已意識到，馬丕瑤對廣西邊防的巡視，不只是撫督之間的禮節性拜訪或水過鴨背的例行視察，極有可能是受朝廷旨意對他戍邊七年來的全面考察，更可能涉及到十八萬兩工程款能否落實的大問題。現在終於提及正題。他並不急於表明自己的看法，緩緩問道：“中丞大人以為如何？”

“本部院開始也認為防線建設開支太大，能緩則緩。這次巡視邊防，才知道這些事不能不做，這些錢也不能不花。”

“中丞大人所言極是！香帥也很贊同以炮臺支撐邊防的觀點。去年從廣州回來以後，元春參照虎門炮臺的樣式對各臺重新設計，將原設計配置國產鑄炮的中小炮臺改為可安裝要塞洋炮的大號炮臺，並根據香帥的指示先行施工。每座炮臺均親自勘察、親手籌劃，居高據險，依勢而建。現在最困難的就是款子，儘管東挪西借、剜肉補瘡，儘量少請工匠、多用兵勇助工，能省則省，仍因缺乏資金反覆停工，下面的官兵也有些不理解的說法。元春是老鼠鑽風箱——兩頭受氣呀！”

“二十座大炮臺均位於保衛南關和龍州重鎮的要衝之地，若不趁著海防無事早為嚴備，一旦發生戰爭，倉猝籌辦更來不及了，”馬丕瑤感觸地說，“巧婦難為無米之炊啊！蘇宮保戍邊六年，能夠如此體國忠勤，力撐大局，