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徐階有點忘乎所以了，際遇的變化使他產生了錯覺，皇帝的寵信，同僚的逢迎，這一切都讓他相信，勝利似乎已經不再遙遠。

事實上，真正的機會並未到來，而他的水平也還差得太遠。

而之後那場突如其來的打擊，很快就將他從美夢中驚醒。

這件事是從死人開始的，不久前，孝烈皇后死了，按說死了就死了，開追悼會埋掉拉倒，可是嘉靖先生搞禮儀搞上了癮，下文給禮部，要求讓這位皇后進入宗廟（專用術語袝廟）。

這是違反禮儀規定的，堅持原則的徐階先生隨即上了一封奏疏，表示女後不能入廟，只能放到奉先殿。

當嚴嵩聽到這個訊息後，當即拍手稱快，因為他知道，徐階馬上要倒黴了。

嚴嵩是對的，徐階很快就為他的原則付出了代價，嘉靖先生大怒，當即把徐階叫了進來，怒罵了一頓。

這個場景如果放在夏言身上，下一幕必然是對罵，夏先生一貫無懼無畏，為了原則，和皇帝幹仗也是家常便飯。

徐階和夏言一樣，也是個堅持原則的人，但這熟悉的一幕卻並未出現，徐階只是低著頭，聽著皇帝那無理的怒斥。

我還記得，夏言就是這樣死去的。那人頭落地的場景回映在他的眼前。

於是，在嚴嵩那旁側虎視眈眈的目光下，徐階作出了決定：

“皇上聖明！”

犧牲尊嚴是不夠的，要想在這場殘酷的遊戲裡笑到最後，還必須背離原則，因為眼前的敵手，是一個不講原則的人。

而要戰勝一個無原則的對手，唯一的方法就是放棄所有的原則。

稱宗也好，袝廟也罷，哪怕你自封玉皇大帝，哪怕你把自家的奶媽、傭人都放進宗廟，我也不管了。

在時機到來之前，這是必須付出的代價。

徐階及時察覺到了即將到來的危險，贊同了皇帝的意見，躲過了一劫。然而他沒有料到，自己曾經的一個無意舉動已惹下大禍，而更為不幸的是，嚴嵩已經抓住了這個破綻。

在這之後的一天，嘉靖在西苑單獨接見嚴嵩。雙方有意無意地開始閒聊，聊著聊著，話題就轉到了徐階的身上。

出人意料的是，嚴嵩在談到徐階的時候，竟然是讚不絕口，反覆誇獎這人勤於政事，用心幹活，而且青詞寫得也很好。一番話說得嘉靖連連點頭。

當然，你要是指望嚴嵩先生突發精神失常，那是不現實的，精彩的在後面：

“徐階這個人確實不缺乏才能啊，”嚴嵩嘆息一聲，補上了最為關鍵的一句：

“只不過是多了點二心而已。”

這就是傳說中罵人的最高境界——先誇後罵，誇罵合一。

嘉靖收起了微笑，沉重地點了點頭，他贊同嚴嵩的意見。

這句話是有來由的，嘉靖三十年（1551）二月，徐階曾經向皇帝上書，請求早立太子。

這已經不是他第一次上書建議了，之前還有幾回，只不過都被嘉靖壓了下來。在禮部尚書徐階看來，立太子是必需的，也是出於禮儀需要，當然也有潛含意思：您每天都煉丹服丹，哪天突然食物中毒掛了，咱們也得有個準備吧。

不過這個要求在嘉靖看來，就變成了另一個意思——我還沒死，就準備另起爐灶了。

就這樣，老謀深算的嚴嵩只用一句話，就粉碎了徐階在皇帝心目中的美好形象，使他再次沉入了谷底。

這之後，皇帝對徐階的態度越來越冷淡，很少召他進入西苑，也不再好言相向。

雖然皇帝沒有明確的表態，敏銳的徐階依然感受到了這種疏遠，用不著去打聽，他也知道是嚴嵩搞的鬼。

同僚們的嗅覺是十分靈敏的，之前處於事業上升期的徐階是鳳凰，但涅磐之後，自然就變成了野雞。眾人就此紛紛離去，徐階又一次回到了孤立無援的起點。

殘酷的事實教育了徐階，他終於明白，自己雖然得寵，但在皇帝心中的地位還遠遠趕不上嚴嵩，而他要挑戰的，是朝中第一大政治集團——嚴黨，有著數不清的關係網和錦衣衛的幫助。更重要的是，在嚴嵩這位政治厚黑高手面前，他的功力還差得太遠。

但是不要緊，現在還來得及，我將重新開始。

從此，徐階變得更加沉默寡言，不再隨便議論朝政，可嘉靖卻似乎並不領情，對他仍十分冷淡，但徐階並沒有慌張，在仔細分析形勢後，他終於發現了一條制勝之道。

而這條道路，正是死去的夏言用生命告訴他的