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貞觀四年正月，李靖親率三千輕騎，自馬邑出發向北，悄悄繞過了正面突厥大軍的防線，不眠不休連續行軍三晝夜，於正月十一突然出現在定襄城南八十里的惡陽嶺。這支騎兵人數雖少，卻公然高擎“大唐兵部尚書定襄道行軍總管李”的大纛，招搖過境，以不可擋之勢連續擊破數股突厥遊騎偵騎。

頡利可汗不意李靖大軍猝然而至，一日數驚，惶恐不安。他料得李靖以唐廷宰相北征大軍統帥身份敢於率孤軍深入腹地，必是唐已傾全國之力來攻，前方突厥諸部均已被殲或陷入苦戰，驚慌失措之下不及詳查，僅率百餘親兵逃出了防務空虛的定襄。李靖趁機輕鬆攻克定襄，生俘寄居於此的前朝隋煬帝皇后蕭氏及皇孫楊政道。

就在李靖輕騎奔襲定襄的同時，李世勣率一萬騎兵字雲中郡出擊，在白道設伏，將剛剛收攏兵馬意欲再戰的頡利擊潰，頡利數日之內在自家腹地內連敗兩陣，不知唐軍究竟來了多少軍馬，僅率數百騎倉皇北竄，最後總算在幘口站穩了腳跟，再設牙廷。

然而牙廷雖設，頡利與麾下各部之間的聯絡均被唐軍打斷。眼見唐軍將十餘萬失去統一指揮節度的突厥大軍分割包圍在定襄周圍逐一聚殲，頡利又是心痛又是惱怒，為了爭取時間求得一線喘息之機，他遣使乘快馬星夜向長安發出了求和降表。

貞觀皇帝接到頡利請降表章，連夜召集重臣廷議。廷議中文武臣僚發生了激烈爭執，以淮安郡王太常寺卿李神通、河間郡王李孝恭、梁國公尚書左僕射房玄齡、侍中王珪、秘書監參預朝政魏徵為代表的一派勢力主張接受頡利歸順，封其於榆林之北以制衡突利；而以江夏郡王左金吾衛大將軍李道宗、趙國公開府儀同三司長孫無忌、右衛大將軍參預朝政侯君集、大理寺卿參與朝政戴胄為代表的一干臣子則主張乘勝追擊，不給頡利以喘息恢復之機，總攬徵北糧秣事的尚書右僕射萊國公杜如晦病重，未能參與廷議。

李世民經過慎重考慮，最終召突厥使臣上殿，嚴厲斥責頡利可汗背盟不義殘民棄友十大惡狀，同時允其歸順，召其來朝待罪。他當殿任命武德舊臣唐儉為鴻臚寺卿、出使突厥使臣、假節鉞。翌日，風燭殘年的唐儉在一隊唐軍的護送下離開了長安，與突厥使臣一起趕奔千里之外的突厥牙廷宣示大唐皇帝敕旨。

然而令大臣們百思不得其解的是，唐儉一離京，皇帝似乎便把這個茬忘了，絕口不再提起此事。就是朝堂之上有臣子提及，皇帝也往往將話頭岔開，顧左右而言他。更加令臣子們納悶的是，皇帝竟然連一道暫緩進兵的敕書都不給前線發出，似乎完全忘記了前方還有十四萬大軍在等待著他的最後命令……

……

李靖在中軍大帳門口跺了跺腳，又跳了幾下，將渾身上下的積雪抖落，又左右扭動了一下被凍得僵硬的脖子，這才邁步走進了大帳。

偌大的中軍帳內鴉雀無聲，定襄道行軍副總管幷州都督李世勣長身站在中央，大大小小十幾員將弁負手跨步立在兩邊。李靖一進來，眾將齊齊抱拳行軍禮：“參見大將軍！”

李靖擺了擺手，直截了當地問李世勣道：“長安那邊有訊息過來麼？”

李世勣抬手抱了抱拳：“大將軍辛苦了，朝廷至今沒有隻字片語發來，倒是下個月的糧草按時運了過來，半日也未曾遲延！”

李靖走到帥案後坐下，口中哈著白氣說道：“欽使那邊有訊息麼？”

李世勣點了點頭：“唐儉大人的侍從幾個時辰之前到大營報信，言道頡利已然答應隨他赴長安面聖請罪，只是目下轄境內頭緒繁多，需少待幾日方能上路。這幾天頡利以及突厥各部落首領特勒勳族每日均陪同天使夜宴，款待甚歡！”

“扯淡！”李靖低低罵了一句粗話，抬頭問道：“定方，道路打探清楚了麼？”

蘇烈大步出列，拱手躬身答道：“回稟大將軍，打探清楚了，往頡利牙廷共兩條路，由此直向西北的大路有兩萬多突厥騎兵巡曳把守……”

“兩萬多？到底多多少？”李靖皺著眉頭問道。

蘇烈臉上一紅，硬著頭皮稟道：“風雪實在太大，我們的斥候又不能靠近，未能確實祥知……”

李靖無奈地擺了擺手：“另外一條路呢？”

蘇烈遲疑了一下道：“另外一條是小路，可直插幘口之北，只是需要穿越陰山之脊，人馬本來便難以通行，現下大雪封山，走起來便更加困難了