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大臣們宣了誓，漢高祖才放下心。

漢高祖病越來越重了。他叫呂后進去，囑咐後事。

呂后問他：“陛下百年之後，要是蕭相國死了。誰可以接替他？”

漢高祖說：“可以讓曹參接替。”

呂后又問：“曹參以後呢？”

漢高祖說：“王陵可以接替。不過王陵有點戇直，可以叫陳平幫助他。陳平有足夠的智謀，但是不能獨當一面。周勃為人厚道，辦事慎重，只是不大懂得文墨。但是將來安定劉家天下的，還是靠周勃。”

呂后再問下去，漢高祖搖搖頭說：“以後的事，就不是你能夠知道的了。”

公元前195年，漢高祖死去。呂后把訊息封鎖起來，秘密把她的一個心腹大臣審食其（食其音yìAlī）找去，對他說：“大將們和先帝都是一起起兵的。他們在先帝手下已經不大甘心。如今先帝去世，更靠不住，不如把他們都殺了。”

審食其覺得這事不好辦，就約呂后的哥哥呂釋之做幫手。呂釋之的兒子呂祿把這個秘密訊息洩露給他的好朋友酈寄，酈寄又偷偷地告訴他父親酈商。

酈商得知這訊息，趕忙去找審食其，對他說：“聽說皇上去世已經四天。皇后不發喪，反倒打算殺害大臣。這樣做，一定激起大臣和將軍們的反抗，天下大亂不用說，只怕您的性命也保不住。”

審食其嚇住了，忙去找呂后。呂后也覺得殺大臣這件事沒有把握，就下了發喪的命令。

大臣們安葬了漢高祖，太子劉盈即位，就是漢惠帝。呂后就成了太后。

漢惠帝的確是個老實無能的人，一切聽他母親呂太后作主。呂太后大權在手，愛怎麼做就怎麼做。

她最痛恨的是戚夫人和趙王如意。她先把戚夫人罰做奴隸。又派人把趙王如意從封地召回長安。

漢惠帝知道太后要害死弟弟如意，親自把如意接到宮裡，連吃飯睡覺都和他在一起，使呂太后沒法下手。

有一天清晨。漢惠帝起床出外練習射箭。他想叫如意一起去，如意年輕貪睡，漢惠帝見他睡得很香，不忍叫醒他，自己出去了。等惠帝回宮，如意已經死在床上。惠帝知道弟弟是被毒死的，只好抱著屍首大哭一場。

呂太后殺瞭如意，還殘酷地把戚夫人的手腳統統砍去。挖出她的兩眼，逼她吃了啞藥，把她扔在豬圈裡。

漢惠帝瞧見戚夫人被太后折磨得這個樣子，不禁放聲大哭，還嚇得生了一場大病。他派人對太后說：“這種事不是人幹得出來的。我是太后的兒子，沒有能力治理天下。”

打那以後，漢惠帝就不願再過問朝廷的政事。

蕭曹兩相國

漢惠帝即位第二年，年老的相國蕭何病重。漢惠帝親自去探望他，還問他將來誰來接替他合適。

蕭何不願意表示意見，只說：“誰還能像陛下那樣瞭解臣下呢？”

漢惠帝問他：“你看曹參怎麼樣？”

蕭何和曹參早年都是沛縣的官吏，跟隨漢高祖一起起兵。兩個人本來關係很好，後來曹參立了不少戰功，可是他的地位比不上蕭何。兩個人就不那麼和好。但是蕭何知道曹參是個治國的人才，所以漢惠帝一提到他，他也表示贊成，說：

“陛下的主意錯不了。有曹參接替，我死了也安心了。”

曹參本來是個將軍，漢高祖封他長子劉肥做齊王的時候，叫曹參做齊相。那時候，天下剛安定下來，曹參到了齊國，召集齊地的父老和儒生一百多人，問他們應該怎樣治理百姓。這些人說了一些意見，但是各有各的說法，不知聽哪個才好。

後來，曹參打聽到當地有一個挺有名望的隱士，叫蓋公。曹參把他請了來，向他請教。這個蓋公是相信黃老學說的（黃老就是指黃帝老子），主張治理天下的人應該清靜無為，讓老百姓過安定的生活。

曹參依了蓋公的話，儘可能不多去打擾百姓。他做了九年齊相，齊國所屬的七十多座城都比較安定。

蕭何一死，漢惠帝馬上命令曹參進長安，接替做相國。曹參還是用蓋公清靜無為的辦法，一切按照蕭何已經規定的章程辦事，什麼也不變動。

有些大臣看曹參這種無所作為的樣子，有點著急，也有的去找他，想幫他出點主意。但是他們一到曹參家裡，曹參就請他們一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他總是把話岔開，弄得別人沒法開口。最後客人喝得醉醺醺地回去，什麼也沒有說。