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營帳中央是一個零重力大會堂，很可能是人類歷史上最華麗的，大到超越一切實用目的的程度。這將是貿易者們有史以來舉行的最大的一次會議，未來很可能再也不會出現這種規模的盛會。

大會之前數兆秒是大家互相交流往還的時間，範的時間被各項拯救計劃排得滿滿的，但他還是儘可能擠出時間，參與這些活動。每一天都能建立起新的聯絡，密度之大，此前的他一百年也不可能進行這麼多交流。他必須想方設法改變懷疑論者的態度，這種人的數量真是太多了。從本質上說，這些都是好人，就是太謹慎，也太精明瞭些。其中的許多人都是他自己的後裔。他們對他的景仰看來是真誠的，對他的愛也是真摯的，但他卻不知道自己是不是真的說服了他們。範意識到自己的脾氣越來越焦躁，比在戰鬥和最激烈的貿易中更甚。再正常不過了，他告訴自己。為這一刻，他已經等待了一生。離最後考驗只有幾兆秒了，緊張是難免的。

大會開始前的兩三兆秒簡直忙瘋了，需要調整的安排是那麼多。納姆奇星系仍然嚴重缺乏自動化裝置。為了使形勢不至於進一步惡化，不至於出現新的冒險家，這裡很長一段時間都離不開外來的扶持。但範不希望他自己的人忙得無法出席大會。蘇娜理解他的想法，沒有趁機使什麼花招。她和他一起重新調整了大會議程，讓範的人能全部趕到營帳，同時又不至於使納姆奇的新政權發生危機。

終於，範企盼已久的時刻來到了。這是他惟一的、也是最好的機會，可以一舉實現他的理想。他躲在通向主席臺的人口帷幕後，望著會常蘇娜剛剛結束了對範的介紹，正在離開講臺。歡呼喝彩聲響徹會常“老天藹”範小聲嘟嚷著。

他身後的薩米·帕克道：“緊張嗎，大人？”“該死的，真他媽的緊張。”說實話，一生之中，他只有一次像今天這麼害怕……那時的他還是個小孩子，平生第一次踏進星際飛船，第一次面對青河貿易者。他轉過身，看著自己的旗艦艦長。

薩米在微笑。自從成功拯救了塔雷斯克以來，他一直這麼高高興興，從來沒像這麼高興過。真可惜。也許他再也不能遨遊太空了，至少不能跟範的艦隊一塊兒走。他的隊伍救出來的那批人竟然真的是他的家人，還有，他那個漂亮的曾曾曾侄女—瓊—確實是個好姑娘，但她對薩米這輩子應該幹什麼有她自己的一套想法。

薩米伸出手，“祝、祝您好運，大人。”

然後，範走出了帷幕，走上講臺時和蘇娜擦肩而過。沒時間說話，震耳欲聾的歡呼聲中也不可能聽見對方的話。她虛弱的手輕輕拂過他的面頰。海濤般一浪高過一浪的歡呼聲中，他走上中央的講臺。鎮靜。離他必須開口還有至少二十秒。十九秒，十八秒……大會堂直徑足有七百米，是按照最古老的禮堂形式建造的。

他的聽眾幾乎代表全人類，他們輕鬆地飄浮在大會堂的內部、四壁、天花板和地面，面對這個相比之下小得微不足道的講臺。範左右看看，上下看看，無論他的日光投向哪裡，都能遇上人們期待的目光。也不完全是這樣。有一大片空座位，將近十萬個，留給那些在馬雷斯克遇難的青河人。蘇娜堅持要這樣安排，以表達對死者的敬意。範同意了。但他很清楚，蘇娜這麼做還有一個目的：提醒在場的所有人，範的計劃將使他們付出多麼慘重的代價。

登上講臺以後，範向人群抬起雙臂，頭戴式的全部視域都顯示著向他熱烈回應的青河人。一秒鐘後，耳邊的歡呼聲更響亮了。

為了顯示提詞，頭戴式清屏了，他看不到大家的面貌。這麼遠的距離上，他只能根據座席安排推測坐在那裡的是什麼人。人群中到處都有女人。某幾處地方，女人很少；大多數地方，女人的人數和男人一樣；還有一些地方—比如斯特倫曼人的座位上—女人的數量大大超過男人。也許他應當在她們身上多做些工作。自從和斯特倫曼人打交道以後，他漸漸意識到，要論目光遠大，女人有時比男人強得多。但中世紀堪培拉形成的男女偏見仍然對他有一種十分微妙的影響，除此之外，範從來沒有真正弄清應該如何領導女人。

他掌心向外，等待山呼海嘯平息下來。他的演講辭以銀色標註的形式出現在他眼前。多年來，他反覆錘鍊過這次演說的內容，直到大會開始之前。每一個名詞、每一個動詞，都經過精心打磨，淬鍊得精光閃爍。

但是，突然間，他不再需要那些小小的銀色標註了。範的雙眼越過聽眾，投向無邊宇宙中的全人類。