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。不過反正得用保險繩把大家聯在一起、所以傳聲管也不算太不方便。

舍坎納領先跨上湖岸（準確地說，是冰凍的湖面），昂納白緊跟在後，他身後是拉雪橇的尼茲尼莫和黑文。一離開潛水箱，無邊無際的黑暗立即吞沒了他們。灑在湖岸的放熱質仍然隱隱放著紅光。在浮上湖面的過程中，潛水箱已經消耗了成噸的燃料。要完成任務的餘下部分，小組只能依靠自身揹負的放熱質，以及能在雪下找到的可燃催化劑。

放熱質是至關重要的。正是因為放熱質，他們才有可能在暗黑期活動。在顯微鏡問世之前，“智者”們宣稱：高等動物和其他一切生命形式的區別就在於，前者的每一個個體都有能力在暗黑期生存下來，熬過大黑暗。但人們現在發現，許多單細胞生物照樣能挺過冰天雪地，而且用不著潛人淵數。更有甚者，舍坎納在國王學院讀研究生時，該校的生物學家還發現了更加令人震驚的事實：火山地區有些低等細菌居然在暗黑期仍舊保持著活性。舍坎納被這些微生物深深吸引住了。教授們認為，火山變冷之後，這些低階生命肯定只好暫停其活性，或者群聚成飽子。但舍坎納想，這些微生物中會不會有一些變種，能夠自己發熱，以度過暗黑期。因為即使在暗黑期，世上仍然有充足的凝成固態的氧，大多數地方的氣凝雪下還存在著有機質，可以充當放熱質的催化劑。在超低溫環境下，這些小東西或許能夠以植物殘骸中包含的有機質為燃料，“燒”起來，發出熱量抵禦寒氣。這樣的細菌才是最適應暗黑期的生命形式。

現在想來，舍坎納之所以產生這種想法，恰恰是因為他對這個領域並不精通。事實上，停止活性和主動放熱這兩種生存策略是兩套完全不同的生化機制。對放熱質來說，超低溫狀態下外界的氧化作用是十分微弱的，只要溫度稍一升高，這種作用便不復存在。在許多情況下，兩種並存的生化機制其實對那些小生命極其不利。對其中任何一種新陳代謝方式來說，另一種方式的存在都是致命的危險。即使進人暗黑期後，這種複雜的機制也只能給它們帶來十分有限的好處，前提是它們所處的位置離火山口不遠。

如果舍坎納不是特意去找，他絕不可能發現這些小東西的特性。當時，他把學校裡的生化實驗室弄成了一個冰凍的大泥潭，差點被學校一腳踢出校門。但這是值得的：他發現了放熱質。

材料研究部花了七年時間，有選擇地培養放熱質，最後得到的菌種新陳代謝速度極快，同時發出很大熱量。舍坎納將放熱質淤泥傾倒在氣凝雪上，蒸汽立即騰騰而起，出現點點微光。但隨著尚未凝結的放熱質冷卻下來，微光消失了。一秒鐘之後，如果哪一滴淤泥裡的放熱質幸運的話，仔細分辨，就能看到氣凝雪之下的一點微光，表明這滴放熱質還活著，雪下殘留的有機物起了催化作用，讓它可以依靠氣凝雪中的氧生存下去。

左邊亮光一盛，比其他各個方向的放熱質都亮。氣凝雪顫動起來，開始滑動，雪面升起嫋嫋輕煙。舍坎納拽了拽聯著昂納白的傳聲管，引導小組向雪下有機物更多的地方前進。運用放熱質著實是個天才的設想，可說到底，這跟放火其實沒多大區別。氣凝雪到處都是，但起催化作用的有機物卻深藏在雪下，只有靠數以億萬計的低階細菌才能發現，並將這些有機物當成催化燃料。有一段時間，從事這項開發工作的材料研究部自己都被他們的創造物嚇住了。這些小東西像南海海岸地區的浮藻一樣，是一種群居式生命，彷彿構成了自己的社會。跟浮藻一樣，放熱質移動和繁殖的速度也非常快。大家擔心這次任務會不會把整個世界一把火燒了。

但事實上，如此之快的新陳代謝速度對細菌來說是一種自殺行徑。昂德希爾和他的小組最多隻有十五個小時的活動時間，時候一到，他們的最後一批放熱質便會全部死光。

他們不久便走出凍湖，穿過一大片平地。在漸暗期，這裡曾是基地司令部的草地球常這個地方燃料十分充足。放熱質在某一點碰上了一大堆枯死已久的植物，一株大樹的殘海片刻間，殘骸變成了熾熱燃燒的一大堆，迸發出耀眼的綠光，照亮了一大片地方，連遠處的建築都清晰可辨。接著，綠光暗了下來，只剩下暗紅色的一團。

離開潛水箱大約一百碼了，如果不遇上障礙物，他們還需要前進四千多碼。到這時，小組已經形成了行進常規：前進幾十碼，停下，傾倒放熱質。這一套手續讓人痛苦不已。尼茲尼莫和黑文停步的時候，昂納白和昂德希爾就會四處探察，根據放熱質的蔓延情況判斷哪些地方燃料更充足。一旦發現燃料富積的地點，大家便會抓緊時間補充自己