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“祝賀你，裡茨爾。你們成功就位了。麗塔告訴我，你們已經與地面網路實現了緊密同步。我們這邊也有一些好訊息。協和國情報局長正在訪問南端市，她那位金德雷對手已經在那兒了。如果不出意外的話，阿拉克尼的局勢會暫時保持穩定。”

勞的聲音聽上去是那麼真誠，那麼充滿善意。這倒不奇怪，讓人吃驚的是，裡茨爾·布魯厄爾的聲音幾乎不亞於他：“是的，大人。我正在作公開宣告、接管網路的準備，定於—”他頓了頓，好像在檢視自己的時間表，“—五十一千秒後。”

當然，勞沒有立即回答。無影手號發出的通訊訊號必須穿過訊號隱蔽區前往一箇中轉站，再由中轉站轉發，穿過五光秒距離，最後到達L1。還要再過另外五秒鐘，對方的任何回答才能抵達無影手號。

準十秒後，勞笑道：“太好了。我們這兒還要做點調整，讓大家的體力保持最佳狀態，應付接下來的緊張工作。裡茨爾，我祝你們下面所有人好運氣。全看你們的了。”

矇蔽眾人耳目的對話又進行了幾個回合之後，勞切斷了訊號。

布魯厄爾先確認所有通訊頻道切換到本地，不至於發回L1，這才說道：“動手的命令隨時可能下達，弗恩先生。”布魯厄爾笑了，“再過二十千秒，咱們就要炸他一大批蜘蛛人了。”

謝普里·特利帕瞪著雷達顯示器，“跟—跟您說的一模一樣，八十八分鐘，馬上就會從北邊冒出來了”謝普里的數學底子很好，又在尼瑟林手下工作了快一年時問。

衛星飛行的原理他當然懂。但仍然跟絕大多數人一樣，一遇上“一塊石頭扔上天，竟然不落地”的怪事，他就不知該如何是好了。每次看見一顆彗星按照數學計算的時間和高度飛過天空，這孩子都會高興得咯咯傻笑。

尼瑟林今天晚上做的卻是另一種預測。其結果讓他跟自己的助手同樣錯愕不已—恐懼程度更是遠甚於助手。只有兩三束雷達波鎖定了那道極光窄窄的頂點，從雷達顯示情況來看，這東西雖然在大氣層以外，卻不斷減速。普林塞頓的防空司令部對他的報告不屑一顧。尼瑟林跟那些人合作過很長時間，但今天晚上，他們好像不認識他似的，待他像個陌生人。回答他的是彬彬有禮的自動應答系統，感謝他提供的資訊，保證將認真對待。環球網路上流言紛起，都說發生了一次高空核爆。但這根本不是核爆。它應該是在近地軌道，向南運動……然後又回到北方，準時極了。

“我們這一次能看到它嗎？您說呢？它會從我們頭頂上飛過。”

“我不知道。追蹤它的方位需要快速旋轉的望遠鏡，可我們沒有。”他朝樓梯走去，“也許應該把那種十英寸的用起來。”

“太好了！”謝普里從他身邊跑過，搶在前頭。

“扣好呼吸器！小心電線！”

早跑沒影了。樓梯上一片砰砰咚咚的腳步聲。

但小夥子做得對！還有不到兩分鐘，目標就會飛過頭頂，再過一兩分鐘便會消失得無影無蹤。唔，說不定已經來不及取出望遠鏡了。尼瑟林停下了腳步，從書桌上抓起一副寬視域四筒望遠鏡①，然後拔腿便跑，緊跟特利帕朝樓上奔去。

塔頂有點小風。雖說他有電熱腿套，寒氣還是冷冰冰地咬進皮肉裡，像泰倫特獸的牙齒。再過七十分鐘，太陽就會升起。雖說已經變暗，但只要它一出來，他的最佳觀測時機就報銷了。總算有這麼一次不需要擔心它了，他平生未遇的最大好運馬上就會蜘蛛人不止兩隻眼睛，所以會有四筒望遠鏡。

出現，高掛在凍土上方的夜空中。

最多再過一分鐘，那個神秘的東西便會出現在他們頭頂。這會兒它還在地平線之外，正從北向南朝他們飛來。尼瑟林在塔樓觀測臺的弧形圍牆邊來回走動，眼睛始終盯著北面。只聽前面的器材櫃一陣亂響，謝普里正手忙腳亂往外拖著那臺給遊客用的十英寸小型望遠鏡。他應該過去幫小夥子一把，可這會兒已經沒有時間了。

澄澈的天空中是熟悉的星群，一直延伸出去，直到地平線。對奧佈雷·尼瑟林來說，正是這種通透澄澈，才使這個小島成為地上的天堂。再過一會兒，天空中便會出現一縷反射的陽光，十分微弱，若隱若現。已經死滅的太陽本身都是那麼蒼白黯淡，它在天空中的反射光當然更不用說了。尼瑟林搜尋著那道奇異的極光，竭力在天空中尋找任何一點光的顫動……什麼都沒有。或許他應該守著雷達才對，或許這會兒他已經因為跑到這兒來，錯過了用雷達收集資料的好機會。謝普里終於把十英寸望遠鏡拖出來了，正拼