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弘文館，精擅儒學，不能像許敬宗、李義府那樣可以將儒家義理全然置之不顧，完全行厚黑之術。居官多年，家無餘產，沒有因私廢公引薦過自己的親戚子侄，他可以不忠於某個皇帝，但他忠於李唐皇室，他不能說是個忠臣，但他也不想做個留下千古罵名的貳臣。他可以大膽到合謀廢黜皇帝，但卻無法接受江山從此易姓，整個改朝換代，何況服侍的還是個女人。這不是一個可以簡單的肯定或是否定的人物，但武后已經沒了進一步研究他內心世界的興趣，很清楚他已表明不會在為其所用，這就夠了。昨日之友是今日之敵，在外敵未除的時候誅殺首席大臣並不妥當，可是裴炎不除她更加不能安枕，裴炎必須死。

不管內戰已經開始，武后仍命左肅政大夫騫味道（原御史臺）、侍御史魚承曄收集裴炎的罪證，罪名也從“疑有異圖”變成了勾結徐敬業叛軍謀反。這個罪證顯然不好收集，裴炎之罪與其說是對鎮壓反叛態度消極，不如說更在於他想強化其受遺顧託的大權，不積極籌劃誅討，旨在逗太后還政，而不在支援叛亂。在同徐敬業叛亂集團的關係上，裴炎是無辜的，但這又正是武后收審裴炎的公開理由。

大臣們已經沉默了很久。武后鐵血無情的執政風格深深地烙印在他們心底，士大夫的驕傲和堅持已經被消磨得七七八八。章懷太子一案牽連到鐘鳴鼎食的世家大族高氏，武后輕描淡寫地要他們把自家兒子領回去好好教育，便嚇得這家人魂飛魄散，不惜自殘骨肉表演出一場血淋淋的醜惡鬧劇。廢中宗，囚睿宗，沒有一個朝臣敢吭一聲質疑半句。接下來建武氏七廟，議殺李唐宗室，裴炎終於忍不住出聲，在大庭廣眾之下說出了很多大臣憋在心裡已久卻不敢開口說出的話：“請太后還政皇帝！”

而裴炎因此罹禍。

即使他是全朝唯一的顧命老臣。

即使他是首席宰相。

這樣下去是何了局？朝臣們還有多少空間可以後退，還有多少可憐的尊嚴可以維護，還能剩下幾分獨立的自我？即使是和裴炎相交泛泛的人也不免生出兔死狐悲之心，何況裴炎身為首席宰相，文武重臣多得其引薦，與他相交莫逆的不在少數。鳳閣侍郎胡元範率先打破沉默，他身為中書省的副長官，在自己的頂頭上司是否通賊謀叛的問題上是清楚的，上表奏說：“裴炎是社稷忠臣，悉心奉上，天下所知，臣明其不反。”

一石激起千層浪。侍中劉景先、吏部侍郎同平章事郭侍舉緊接其後，為裴炎辯解。在兩位宰相的帶領下，滿朝文武不少人具名上書，為裴炎說話的奏章雪片似的遞上來，語氣越來越激烈，群臣積蓄已久的怨氣藉此來了個總爆發。

自武后執政以來，還從未遇到過這樣大規模群臣上書反對她的決斷，在野揚州之亂尚未平定，戰火燃遍東南諸州，在朝大臣群起攻之，群情洶湧不可遏制，武后倍感壓力，不得不召見群臣，以示安撫：“裴炎確實有謀反的企圖，朕有證據，只是卿等不知道而已。”

武后言之鑿鑿，卻絲毫沒有出事謀反證據的意思，群臣哪肯罷休，仗著人多膽壯當即頂回去：“裴炎如果謀反，那麼臣等也是反賊了。”

武后並不直接回答，但稱：“朕知裴炎謀反，也知卿等不反。”

雙方顯然都是自由心證，武后說話雲山霧罩，答非所問，一方面她和裴炎臺底下的密謀太多，未可公諸於眾，另一方面也實在很難拿出令人信服的罪狀。“裴炎是否有謀反”變成了　“你是否相信裴炎會謀反”，依照法律程式收集證據論證裴炎是否有謀反的事實，變成了眾陪審團官員表態預測裴炎是否有謀反的意圖，而裁決完全主宰於武后一人之手。生死大事不再取決於他是否有犯罪，而取決於統治者是否要他死。對於習慣了樣樣透過正規法制渠道做事的唐人來講，無法接受武后這樣的做法，這次是裴炎，下次又會輪到誰？深深體會到唇亡齒寒的悲涼，為裴炎說話的朝臣們態度都十分堅決。而武后當時之權威不穩，也可以透過群臣咄咄逼人的語氣體味出來，故此武后特地在言語中把裴炎和群臣區分開來，以示自己追究的只是裴炎，他人不必多事。

然而心仍是亂的，時局如此紛亂，她不能沒有顧慮。思前想後，她又特派一位專使姜嗣宗前往長安，探聽老臣劉仁軌的意見。

劉仁軌當時已經83歲了，這位老臣歷事三朝，為人任俠時氣，年輕時即以從八品下的小小縣尉，杖殺恃寵而驕的四品都尉，由此受到太宗的讚賞。高宗時又因得罪皇后寵臣李義府而被貶至遼東戰場白衣從軍，卻因唐軍總督的意外亡故而暫代主帥，白江口一戰名動天下，就此平