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儘管內心裡很難受，但表面上，他仍談笑自若，對眾文武官員笑嘻嘻道：“烏林一戰，孤慮及瘟疫流行，主動退兵！若非疫病，孤當與周郎決一死戰！孤並不以此為羞！哈哈哈！”部下雖知他的話並不合實際情形，但見他本人心情很好，也跟著都輕鬆多了，軍心也漸漸穩住了。住了兩日，他想以時下情形，無力進攻孫、劉聯軍了，不如先取守勢，待日後再來複仇，於是令徵南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵。令樂進守襄陽。其餘的兵則由他帶回許都。北方不穩，馬超、韓遂未平，剛吃了敗仗，怕馬超等人趁機起兵，大部隊還得帶回去。此外，荊州的一班降官也帶了回去在許都呼叫。

周瑜在南岸油江口領軍休整，劉備也領人前來祝賀並慰勞了江東軍，周瑜也回訪了。過了些時，魯肅從江東回來，帶來吳候的慰喻和封賞。周瑜、程普升為偏將軍，黃蓋升為中郎將。甘寧、周泰、淩統俱由都尉升為校尉。所有有功將士，俱賞賜了金銀絲帛。周瑜領眾將受了封賞，將吳候所賜自已的金帛賞給三軍將士，又犒賞了三軍。此外，魯肅還帶來吳候的諭旨：為配合周瑜攻打南郡，吳候孫權領兵在合肥攻打曹操合淝的守將張遼、李典，以期與周瑜遙相呼應，但兵力不足，要周瑜撥一萬人馬交呂範帶往合淝。周瑜於是令呂範依令帶一萬五千兵前往。

這天，周瑜與程普、魯肅商議，決定趁曹操離去，攻打南郡首縣江陵。於是，一面令潘璋領五千精兵先行渡江，攻打江陵；一面請魯肅去與劉備商議，要劉備派兵，兩家一同圍攻江陵城。周瑜原有三萬人馬，又收降了部分荊州水軍，共三萬五千人馬，現在走了一萬五千，只餘了二萬。圍城之戰需人多，且江陵城高溝深、堅固無比、糧食充足，二萬人馬是圍不住的。魯肅得令去了。

潘璋領五千兵過了江，直逼江陵城下。曹仁、徐晃領八千精兵鎮守江陵，見周瑜前鋒殺來，令眾將堅守不出。曹仁手下驍將牛金奮然請戰道：“兵臨城下而不戰，恐為敵恥笑！”曹仁不答應，道：“周郎善用兵！如果我軍出戰，恐為他後面大軍包圍！還是固守為上！”

牛金慷然道：“某願領精兵三百，前往迎戰！如不潰其前鋒，誓不回城！”

曹仁見他勇氣可嘉，與徐晃商議後，就令召募五百敢死隊隨他出戰。牛金手提砍刀，領五百敢死隊跨馬出城。潘璋令五千兵將牛金部團團圍住廝殺。牛金勇猛過人，加上初生牛犢不怕虎，領著五百鐵騎左砍右殺，毫不畏懼。但到底人少，五百鐵騎漸漸抵擋不住，形勢危急。江陵城上的曹仁、徐晃及長史陳矯等人見了十分焦急。曹仁要領軍親自去救牛金。陳矯趕緊勸阻：“我軍出擊，若周瑜殺來，如何辦？”曹仁道：“無妨！我只帶數十壯士足矣！其餘的隨徐公明守城！”陳矯驚道：“敵軍眾多，不可抵擋！與其將軍殞身，不如犧牲牛金等數百壯士！”徐晃慷然道：“若要捨命出城拼殺，也是我徐公明的事！非主將所為！”

曹仁道：“我意已決！公明領軍守城便可！”然後，自選了數十名善戰的勇士，各騎快馬，衝出城門，躍過溝塹，直衝入潘璋隊伍中，揮動長刀，左砍右剁。圍攻牛金的東吳軍抵擋不住，紛紛散開，任他直殺入核心，救出牛金等士卒就往外衝。潘璋指揮眾軍又圍上廝殺，曹仁領牛金等大部人馬奮然殺出重圍，另有數十騎曹軍卻被截在裡面。被截住的曹軍大呼：“將軍要棄我等而去嗎？”曹仁聽見了，返身與牛金一同殺進去。潘璋大怒，提刀直取曹仁，卻被曹仁揮刀殺敗。部下圍上去，也被曹仁、牛金殺散。兩人衝進重圍，將被圍在後面的數十壯士救了出來。與此同時，城內的徐晃也領兵出來接應，一陣混戰，打退潘璋的兵。曹仁得勝回城。陳矯由衷嘆道：“將軍真天人也！”眾將士也歎服曹仁不已。曹仁令陳矯慰勞出戰的勇士，並令加緊守護城牆，以待周瑜大軍。

江南，周瑜見潘璋領敗軍回來，又驚又怒，驚的是曹仁及部下壯士如此神勇，怒的是潘璋領五千人竟敵不過人家數百人，實在丟盡了東吳軍的臉，於是喝令將潘璋推出去斬首。眾將趕緊求饒，周瑜想他到底是吳候孫權的心腹之人