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較緩慢節奏上的內在哲理性給人的印象是深刻的，所以它能在電影史上留下一筆。

——第64屆奧斯卡獎評委會

除了恐怖氣氛的營造，影片的社會命題也很有嚼頭。警察為了捉一名殺人狂魔而不得不求助於另一名殺人狂魔，這本身就具有強烈的荒誕與諷刺意味。影片一直在尋找人類社會的恐怖之源，最後得出了一個“由於秩序本身的問題造成的，反過來危及秩序的犯罪病例”的結論，這使得影片從另一層面上講又具有了一定的社會意義。

——《華盛頓郵報》

說《沉默的羔羊》是一部“恐怖小說”並不為過，在100多天的翻譯中，我就歷經了噩夢的折磨，幾度在半夜醒來而感覺著恐懼的纏繞。人是奇怪的動物，聞所未聞見所未見的事偏要去聞去見，這也就是大家明知其為恐怖小說卻依然要來閱讀的原因吧，其情形大致與小孩子既怕又渴望聽鬼怪故事相彷彿，都是感覺著一種異樣的刺激或顫慄。

——《沉默的羔羊》小說翻譯者　楊昊成

克拉麗斯是聯邦調查局的見習特工。她所在的城市發生了一系列的命案，兇手是一名專剝女性的皮的變態殺人犯“野牛”比爾，迄今為止，受害的女性已達5人。克拉麗斯的任務是去一所戒備森嚴的監獄訪問精神病專家漢尼拔博士，同他進行面對面的交談，以此獲取罪犯的心理行為資料來幫助破案。

漢尼拔被關在地牢裡，他是一位智商極高、思維敏捷但有些精神變態的中年男子，並且是個食人狂，他要求克拉麗斯說出個人經歷供自己分析以換取他的協助。克拉麗斯的思維能力完全不是博士的對手，她臨陣敗逃了。不久，警方又發現了一具女屍。根據驗屍分析：兇手使受害人活了3天，死前沒有強暴或虐待的跡象，兇手喜歡身材較胖的女子，常常把她們餓得面板鬆弛之後才殺死。克拉麗斯又發現了兩個新的線索：其一，死者背部被剝去了兩塊菱形的皮；其二，死者喉嚨裡有個小手指大的蟲繭。據昆蟲專家分析，這是源於亞洲的一種蛾，被稱為“地獄昆蟲”。

又有一位女子被綁架了，這一次是參議員的女兒。克拉麗斯向博士求助，博士仍對她進行心理分析，克拉麗斯說出童年的最痛苦的回憶是父親去世後的一段日子，她寄住在辦牧場的姨母家裡，可是兩個月後就逃走了，但從此常常聽到羔羊的慘叫……

博士提示克拉麗斯，蛾的特徵是變，由蟲變成蛹，又由蛹變成蛾，“野牛”比爾也想變，由於童年時遭到過繼母的虐待，比爾產生了一種變態心理，他去過變性手術中心，但是遭到了拒絕……他們的談話被主治醫生齊頓竊聽去，他想搶頭功，於是對漢尼拔進行嚴酷的審訊，然而一無所獲。克拉麗斯聞訊趕來，經過一番心理分析，漢尼拔了解了克拉麗斯為什麼總會聽到羔羊的慘叫，可正當博士要說出兇手的名字時，齊頓帶衛兵趕來把克拉麗斯架走了。不久，博士利用齊頓丟下的圓珠筆做成鑰匙開啟了手鐐，殺死了衛兵，逃之夭夭。克拉麗斯一個人繼續尋找線索，逐漸把物件鎖定在一個叫詹米·岡的人身上，因為他曾在海關提過一箱來自蘇利南的活毛毛蟲，還去過變性中心。

克拉麗斯找到了“野牛”比爾的住處，她和兇手在陰森的地下室裡發生了激烈較量，最後克拉麗斯擊中了比爾，救出了參議員的女兒。“野牛”比爾被擊斃了，然而更危險的人物卻又出現了。在慶功會上，克拉麗斯接到了漢尼拔博士的電話，電話結束通話後，漢尼拔戴著墨鏡，無聲地進入人流，尋找他的獵物——齊頓去了。

為什麼是羔羊

看過電影《沉默的羔羊》，一直心存著這樣一個疑慮，就是這麼一個恐怖的故事，為什麼竟取了“沉默的羔羊”為名呢？影片雖然在男女主人公的對話中幾次提到“羔羊”一詞，可自始至終“羔羊”的影子一次也沒有出現過。所以直到翻譯此書之前，對此一直不甚了了。

前不久拿到小說，花了兩天時間通讀一遍後發現，“沉默的羔羊”實際上應當譯做“羔羊的沉默”，也許從女主人公克拉麗斯的身世來分析“羔羊”更為妥帖。克拉麗斯的父親是家鄉小鎮上的一名巡警，後以身殉職。於是，克拉麗斯被送往姨母家中寄養，當時她只有10歲。姨母和姨父是牧場主，主要飼養羊和馬，可這些牲口大多有些毛病，不是腿瘸就是眼瞎，它們宰殺後被做成膠或肥料，活著拉走的則將成為狗的食品。克拉麗斯發現這一切後，一顆童心受到強烈的刺激，羔羊淒厲的叫聲從此便長久地縈繞在她的耳邊和心裡。這一情節在全書所佔的篇幅並不多，但它卻是克拉麗斯童年生活的一個創傷。