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在鎮壓黃巾起義的過程中，劉備為朝廷立有軍功，但因沒有人情關係，因而得不到官職，後經朝廷官員的推薦，委身作了縣尉，赴任未及四月，朝廷降詔減裁官員，劉備有被淘汰的危險。張飛一怒之下，痛打了巡行考察的督郵，劉備隨即同關、張二人棄官匿居。後黃巾殘部造反，戰事再起，劉備平亂再建軍功，因多方推薦，劉備當了平原縣令。

後來，董卓亂政，十八路諸侯討之，劉備棄官跟隨公孫瓚出兵，其間雖因出身貧賤，官職卑微，曾遭人冷眼，但卻立下赫赫戰功，在諸侯中贏得了聲望。討董卓的十八路諸侯聯盟解體後，軍閥混戰，劉備協助公孫瓚解袁紹之圍，被瓚薦為平原相。後受孔融邀請，幫助孔融解黃巾餘黨管亥之圍。隨即幫助徐州太守陶謙抵擋曹操的進攻，曹兵退後不久，陶謙去世，臨終前將徐州太守之職傳於劉備，並遺書申奏朝廷。徐州被呂布乘虛襲取後，劉備駐軍于徐州附近的小沛，與呂布集團互相依賴，又常發生摩擦，曾受迫棄城投奔曹操，曹操薦他領豫州牧，兵屯小沛。劉備不滿於呂布，投奔曹操。隨曹剿滅呂布後，回朝廷見到當朝皇帝，受“皇叔”之稱。

劉備在朝廷與董承、王子服等秘密結成反曹聯盟，藉機走脫，領兵攻取曹兵所佔的徐州，公開打起反曹的旗幟。被曹操擊敗後，先投袁紹，後投劉表，均不得志。

劉備在投劉表駐新野期間，得到當地名士徐庶的幫助，幾度擊敗曹軍進攻，尤其是得到南陽名士諸葛亮為軍師後，才建立起了結構合理的領導集團，正式開創一生的宏圖大業。他在曹兵的大舉進攻中，退兵江夏，聯絡江東孫權，結成孫劉聯盟，與曹操進行了赤壁大戰，打敗了曹操幾十萬人馬的進攻，奠定了三國鼎立的基礎。在孫權和曹操軍隊大戰的間隙，劉備乘機奪取了荊州、襄陽、南郡等地，又乘勝攻取桂陽、武陵、長沙等地，劉備至此有了自己的一塊地盤。其後，劉備在蜀中名士張松、法正等人的協助下，領兵攻取西蜀，不久又奪取曹操佔領的漢中，自稱漢中王，軍事勢力達到了鼎盛時期。

劉備集團的迅速發展引起了孫權集團的嫉妒，他們與曹操配合，攻殺關羽，襲取荊州，劉備集團的上升線被打斷。曹操的兒子曹丕取代漢朝皇帝，建立了魏國政權後，劉備即建立蜀國政權以與之抗衡，被擁立為皇帝。蜀國叛軍殺害張飛，投奔孫吳，劉備急於為關、張報仇，自料勝券在握，遂不聽大臣們的勸阻，親自領幾十萬大軍攻打吳國，一路勢如破竹。不料猇亭戰役中，劉備被吳國大將陸遜打得一敗塗地，幾乎全軍覆沒，遂退歸白帝城，次年託孤於諸葛亮、李嚴等人，不久去世，兒子劉禪繼承了蜀國皇位。

劉備出身貧賤，起兵時既沒有廣泛的社會關係，又沒有雄厚的軍事力量，但卻能在諸侯紛爭、軍閥混戰的惡劣環境中生存下來，並發展自己的勢力，直至建立以自己為核心的國家政權，這與他良好的政治素質與傑出的領導才能是分不開的。劉備的領導才能在以下幾個方面顯得特別突出。

上篇：《風雲人物　青梅煮酒論英雄　第一部分》

進取一生

劉備少時就“素有大志”，常與鄉中小孩戲於家門前桑樹下，說：　“我為天子，當乘此車蓋”。（第一回）以此引起了他叔父的驚異。他二十八歲起兵，至六十三歲謝世，不管在什麼樣的環境中，都沒有放棄自己的進取心。

劉備是一位不善於用言語表達自己理想的領導人，僅在三顧茅廬、請諸葛亮出山相助時才用言語曲折地表達了自己的志向。他初訪諸葛亮而未遇，遂向諸葛亮的朋友崔州平說：　“方今天下大亂，四方雲擾，欲見孔明，求安邦定國之策耳。”（第三十七回）後在隆中面遇諸葛亮，諸葛亮提出“願聞將軍之志”的要求，劉備慨然對答說：　“漢室傾頹，奸臣竊命，備不量力，欲伸大義於天下”。（第三十八回）可見，劉備的理想就是要在天下大亂的環境中施展才能，治國安邦。劉備一生從未放棄對理想的追求。

劉備投靠劉表後，劉表待之甚厚，生活安逸，久無戰事，一日與劉表共語時起身入廁，見自己因久不騎馬賓士疆場，胯下長了肥肉，即所謂“髀肉復生”，不覺潸然流涕，入席後劉表怪問其故，劉備長嘆曰：　“備往常身不離鞍，髀肉皆散，今久不騎，髀裡肉生。日月蹉跎，老將至矣，而功業不建，是以悲耳！”（第三十四回）安逸的生活並不能使他舒心，因為這種生活不是自己的理想目標，反而是對目標追求的延誤，不由悲從心來。針對此事，曾有詩曰：　“忽感胯下髀肉肥，落下幾滴英雄淚；久違沙場無功業，舞樂聲聲葬劉備”。對這一