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面前不說假，憑您的技藝，憑您這玉筍班三弟子，到哪個碼頭，都能不愁吃喝不愁花；可要說鬧個生意興隆財源滾滾，那就得看準點子踩啦。柳師傅您要是瞧得起我，聽我一句，我保您出名得利，名利雙收！”

“您的意思——是要我們出京吧？”柳師傅笑笑，接觸這一類人太多了，一聽話音就能猜個八九不離十，“到哪兒？天津？濟南？還是江南？”

“再遠點兒，去趟廣州好不好？”

“廣州？”

“那可是個大銷金窟！跟夷人做生意的大碼頭，每天那金銀財寶淌得流水兒也似的，不賺白不賺哪！”

“這我早知道。可實在太遠……”

“說遠也不算太遠，水路走頂多兩個月，人家管吃管住管來回盤纏，您執教，三個孩子上臺唱，一個月一百兩！……不少吧？在京師，十兩也難掙啊！”

一個月一百兩！二兩銀子就能買一石好白米呀！三個孩子驚異地互相望望，又都拿眼睛去看師傅。

師傅卻不置可否。

“要不，一百一？一百二？一百五？……人家可是真心實意下這一請的呀！”

柳師傅驟然沉了臉：“您不會不知道吧，我家不是私寓【私寓：高等妓院的別稱，也叫書寓。】，不開像姑【像姑：男妓的別稱，狀其相貌舉止與女子相像，也稱相公。】堂子！我柳知秋門下弟子一不陪酒二不留宿，賣藝不賣身是鐵定的規矩，雷打不改！”

“知道知道！”戲團頭忙不迭地回答，“人家正是慕您老人家高義，說這樣的師傅才有真玩意兒，才不惜出這大價錢的呀！您看看，您柳師傅在梨園行裡數一數二的清名傳得有多遠！”

柳師傅說了聲“不敢當”，心裡雖不無得意，還是抱歉地笑著說：“太謝謝那邊兒也太謝謝您了！出價這麼高，不容我不動心。可實在是路途遙遠，人地生疏，三個孩子年紀小，我家累又重，全家都去，花銷太大，賺不出多少錢；家眷不去，我一個人又當師傅又當爹孃怕是應付不來……這事就作罷。承您看得起我，對不住了！”

三個孩子都顯得很失望，但沒他們說話的份兒。

“柳師傅您太客氣了，”戲團頭並不死心，依然笑眯眯的，“咱們還是先別說死了……”

“小爺，小爺，行行好吧！……”有人在三個孩子耳邊輕聲咕噥。他們回頭一看，都吃了一驚，天壽嚇得跳下凳子往父親身後躲——茶桌旁站著一個極乾瘦、極枯黃的幽靈似的人，曲頸勾腰像只大蝦，亂糟糟的頭髮鬍子糾結成團，不知多少日子沒洗沒修了，穿一件骯髒得看不出本來顏色的破舊長衫，渾身散發的氣味既難聞又古怪，大約是躲在別人背後剛從樓梯蹭上來的，不用問就是個人見人厭的鴉片鬼，他手裡卻提著一個頗為精緻的鳥籠。

“滾開！”戲團頭回身喝道，“我們沒錢打發鴉片鬼！”

“大爺大爺，我不白要錢，”那鴉片鬼可憐巴巴地說，“您買了我的鳥兒吧！”

天祿趕緊探頭一看，叫道：“八哥兒！”

柳知秋哼一聲，說：“誰知道是不是偷的！”

“哎呀，天地良心！”鴉片鬼捶著薄薄的胸脯，一連聲地說，“我賣房子賣地賣老婆，也沒捨得賣它呀！如今實在是過不下去啦！……”

戲團頭看了柳知秋一眼，問道：“你這八哥兒會說話？”

“會，會！說得可好著哪！”鴉片鬼把籠子遞給天福，三個孩子便圍上去逗它說話。但那隻黑色的鳥兒呆呆地站在架子上動也不動，一點兒精神沒有。

天壽噘著花瓣似的小嘴，伸著蓮藕芽似的小手指，對著八哥兒啾啾了好一陣，失望地小聲說：“它不肯說話……”

鴉片鬼趕緊解釋：“得給它噴口煙，它立馬就說，好聽極了！……有煙嗎？”他驟然興奮起來，眼睛放光，眉毛嘴唇都緊張得直哆嗦，“快拿支菸槍，給口煙！它立馬就說！快！快！快給口煙哪！……”最後的聲調已經變成哀告了。

“有這種事？好，咱們就試試瞧！”戲團頭說著，叫來茶樓跑堂的夥計一說，夥計也好奇，立刻就把賬房先生一管燒著煙泡的煙槍拿了來。

鴉片鬼哆嗦著雙手接過煙槍，像快餓死的人接過救命的大燒餅一樣，胡亂塞進嘴裡就是一陣猛抽，後來放慢了速度，深吸緩吐的時候，才抽空兒對著籠中的八哥兒噴了一口煙。

呆立不動的黑色鳥兒，竟然左顧右盼地活動了，抖抖翅膀，��羽毛，淡黃的尖喙一張一張的，發出頗清晰的聲音：“給爺請安，再來兩口！”