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春秋戰國時期，各個國家為了加強外交往來，通常會進行聯姻。公元前518年，楚平王派太子少傅費無忌向秦國的公主求婚。費無忌看秦公主美貌無雙，於是為了討好楚平王，就把這個本屬於太子的秦國公主偷偷的獻給了楚平王，並說：“秦女天下無雙，王您可自己娶之。”楚平王原本就是一個好色之徒，看到秦國公主果然是美豔不可方物，於是十分高興地採納了費無忌的建議。

做賊心虛的費無忌害怕自己為了討好國王而出賣太子的行為日後會遭到太子的報復，惶惶不可終日。為了免除後顧之憂，他暗中聯合秦國公主，鼓動楚平王廢掉太子建，然後立秦公主之子為太子，兩人各懷私慾，狼狽為奸。多次挑撥下，昏庸的楚平王終於決定派人要殺掉太子建。幸虧太子建得人暗中幫助，事先得到訊息，僥倖得脫到宋國躲避楚平王的追殺。

雖然太子逃離了楚國，可是百足之蟲，死而不僵。為了使太子不能夠東山再起，費無忌把矛頭指向了太子的部下。首當其衝的就是太子太傅伍奢，也就是伍子胥的父親，楚平王欲殺之以絕太子建的羽翼，因而被楚平王所囚。費無忌進言道：“伍奢有二子，都相當有才華和能力，大王何不以其父為餌，把他們兩個引來郢都殺了，這樣才是真正地永絕後患呀。”楚平王聽了，覺得很有道理，於是命令伍奢寫信召兩個兒子來。

伍奢心中明白楚平王的真正意圖。寫罷書信後就說道：“我大兒子伍尚為人仁厚，定會前來。小兒子伍員為人堅忍剛強，恐怕不會前來赴死。”

平王的使臣見了伍尚，說：“你父乃忠信之臣，以前囚禁，平王心中有愧，現已赦免，無以賞賜，現在封伍尚為鴻都侯，伍子胥為蓋侯，請你二人前去領賞。”

伍尚伍員接到父親的手書後，立即明白了楚平王的用意，伍員對哥哥伍尚說道：“我們去了只是落入楚平王的圈套，父子三人同死，根本救不出父親來，有何益處？不如你我逃到他國再圖為父親報仇。”伍尚說：“我怎會在乎封侯？只是十分想念父親，即便是見上一面，死而知足！如果我和父親果真被殺，就由你為父兄報仇。”說完兄弟二人揮淚作別。

伍奢於牢中得知伍員果然不肯來，不由長嘆：“楚國從此有難了……”

留得青山在——伍子胥出逃

伍子胥逃出楚國，訪得太子建正在宋國，於是前往宋，打算輔助太子建從宋借兵奪回楚國政權。不料其時宋國正發生政變，內亂不止。借兵無望，伍子胥跟太子建轉投鄭國。鄭定公知道伍子胥的名望，親自出來迎接。

鄭定公出於本國利益，利用太子建急於借兵的心理，偷偷設計害死了太子建。然後要協助伍子胥滅楚之後平分楚地。伍子胥覺得此舉不義，不願意這樣做。伍子胥保護了太子建的兒子勝乘黑夜逃出鄭國後，白天躲藏，晚上趕路，雪上加霜的是，勝畢竟只是一個少年，經過這段日子的亡命奔波，已經勞累成疾行動不便。

幾天後，他們來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北）。然而，關上的官吏盤查得很緊，伍子胥一時難以想到脫身之計。傳說伍子胥因此愁得一連幾夜睡不著覺，連頭髮都愁白了。天無絕人之路，在這時，他們遇到了一個好心人東皋公，東皋公同情伍子胥，把他接到自己家裡。

東皋公有個朋友，模樣有點像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過關。守關的逮住了這個假伍子胥，而那個真的伍子胥因為頭髮全白，面貌變了，守關的認不出來，就被他混出關去。

伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙往前跑。前面卻一條大江攔住去路。伍子胥正在著急，江上有個打魚的老頭兒划著一隻小船過來，把伍子胥渡過江去。

過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。現在送給你，也算是略表我的心意。”

老漁人說：“楚王為了追捕你，出了五萬石糧食的賞金，還答應封告發人大夫爵位。我連這些都沒有放在眼裡，難道會要你這把寶劍嗎？”

伍子胥連忙向老漁人賠禮，收了寶劍，辭別老漁人走了。

伍子胥帶著勝，沿途乞討，進入吳國棠邑。

伍子胥發跡

吳公子光乃是伍子胥舊識，他將伍子胥引見給吳王僚。吳王僚聽聞過伍子胥的本事，乃封伍子胥為上大夫。

過了一些時日，伍子胥發現吳王僚並沒有真正重用自己的意思。經過仔細觀察，他發現自已不受重用竟然是公子光在吳王僚左右屢進讒言的緣故，原