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爹孃兩字觸動了梅子心底的最深處，爹爹臨行前含淚告誡的話在她的耳畔迴響“梅子，不管遇著什麼事，都要活著等爹爹”。想到這兒她的嗓子被什麼堵著了，不為自己為了爹孃，她屈辱的鼻翼顫抖了下，嘴裡不由己地輕輕出了聲：“娘……”

胡四姨得意地笑了，遂對阿根吩咐了聲：“阿根，把小梅姑娘帶到後房去梳洗打扮。”

３

費盡心機還是沒有將梅子保護下來，板橋哥幾個沮喪至極。他們回到金農的寓所，一個個哎聲嘆氣。啞女見主人和他的好友鼻青臉腫，知道出了事，不作聲不作氣地端來了洗臉水，拿來了敷用的跌打損傷膏。

板橋洗過臉在眼角受傷的地方貼上了一塊膏藥，想想好不懊惱地說：“失手失手，可到現在，我也不明白我們失手在什麼地方……”

黃慎嘆了一口氣道：“也許這是梅子姑娘命中註定的。”

板橋瞥了他一眼，想說什麼卻又咽回去了。金農熟識板橋的個性，他跟順從天命的黃慎不一樣，好多事情明知不可為偏要為之，不撞南牆不回頭，有時給人感覺格外的可愛。他笑了下在倆人中間作了平衡，說：“對梅子板橋盡了心了，到這一步也是沒法子的事。想想，看還有什麼路子能救得梅子。梅子在我們揚州地盤上出了事，我等不能眼睜睜看著不管不問。”

板橋感激地看了金農一眼，腦袋裡激凌了一下，幾乎嚷了起來：“啊呀，我們怎麼就沒有想起他們哥倆呢？”

“誰？”金農問。

“馬氏啊！”

板橋說的馬氏是指揚州小玲瓏山館的主人。

小玲瓏山館座落在揚州城的東北角，依山傍水，風景怡人。館內四季花草果木綠色蔥蘢，鳥語花香，真真是任爾東西南北風，我處自有春意在。風水好更有人情好，山館的主人是兄弟倆，長兄馬曰涫，其弟馬曰璐，哥倆皆博雅好古，酷嗜金石書畫。他們的祖輩是徽州歙縣人，發跡在揚州，兄弟倆現在擁有的萬貫資產由祖上傳下，但他們不吝財，一副熱心腸，時時慷慨接濟那些窮困潦倒的文人和書畫家。館裡專闢有數間帶有書畫文具的臥房，一些過路歇腳或是大災小難的文人，隨時可以到他們的玲瓏山館小歇或長住，馬氏兄弟一概熱情接待。設宴款待名家師朋到這裡唱曲吟詩，作畫寫賦，更是他們樂此不疲的。因此這兒成了揚州文人雅客的聚散之地。每年一度的廣陵民間字畫鑑賞會在此揭幕，屆時書畫同行或收藏同仁都可以攜帶作品來此展出，或展幅鑑賞評論，或備案當場作畫，買賣交易與文人評點交相輝映，不少畫師的作品由此傳揚天下。馬氏兄弟了善好施，名聲在外，就連宮廷御畫院對它也是早有所聞，只是因為蔣南沙這些號稱畫壇宗師的人物生怕失了天下，有意充耳不聞罷了。

聽了板橋的敘說，少不更事的馬曰璐義憤地罵道：“這幫強盜！”

馬曰涫捻著他下唇不多的鬍鬚，沉吟了下說：“紅月樓的胡四姨是個軟硬不吃的人，結交官府的人還多……要不我們從官府入手，去找知府大人盧雅玉。盧大人對諸位很賞識，我們一同前往，他不會撒手不管的。”

“不，不行。”金農琢磨著說：“梅子姑娘的父親是個罪臣，剛被皇上流放到雲南去，她的身份若是暴露了，必定帶累盧大人。到那時，紅月樓拿梅子更不當人了。”

“冬心說的有道理。”黃慎企望著馬氏兄弟，“看來，還是用銀兩到紅月樓把梅子買回來合適。”

板橋看了下馬曰涫，馬家出不出面全看他的：“紅月樓在鍾姑娘身上花了一千銀子。馬兄，眼下的情況只能求救於你們兩位了。”

“只要有一線希望，我們馬家兄弟當所不辭。”馬曰涫和善地說道：“其實你們不用說，我也想到這一層了。”

板橋斟酌地說道：“我們三個商議了下，由你們出面用錢把梅子姑娘買過來，多少不問，只要買回就行。這是我們帶來的一部分畫子。”隨著板橋的示意，黃慎開啟了一個包袱，裡邊全是打點好的畫軸。板橋接著說：“倘若不夠抵押，所欠下的，我們再聯合一些畫友用所作的畫子來償還。”

“你們繞了老半天，就是跟我們說這些？你們把我們馬氏兄弟當成什麼人了？”馬曰涫不高興地說，“莫非我們之間只是買賣關係？”

金農連忙解釋：“別別別，你們千萬別誤會。這個姑娘你們連個面也沒見，憑什麼操這份心呢？這是一；其二呢，藏匿罪臣之女，萬一有個什麼差池，那就是見官的事，我們不願兩位莫名其妙地捲進不必要的是非。所以……”