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昌等人斡旋下，張獻忠得地，得官，得關防。羅汝才（綽號“曹操”）在房縣倒沒有索餉，但其所部一直保持戰時編制，只是暫時不打官軍不掠民財而已。

一直殺氣騰騰搞“十面三網”殺絕農民軍的楊嗣昌，看主子崇禎皇帝臉色，也附和起熊文燦主撫招降。當時，也有頭腦清醒的地方官如鄖陽撫治戴東渂密奏，希望朝廷下令讓農民軍繳械，然後乘機剿殺，以絕後患。對此建議，崇禎朝廷未嘗不想。但邊警忽起，皇太極的清兵嗷嗷而至，明廷一時間顧不過來，沒有認真對付這些閉齒似瞑的群狼。

崇禎十一年（1638年）秋八月，極擅用兵的皇太極自己統領一軍在大淩河一帶做出大舉進攻狀，把不少明軍牽制在自己附近。同時，清軍真正入侵的主力在豪格、嶽託以及多爾袞率領下，分成數隊，遠攻明朝內地。

嶽託一軍直奔密雲，破邊牆而入。依理講，密雲的牆子嶺長城隘口十分險峻，但守此處的明朝總兵吳國俊正給派來軍中當“監軍”的鄧公公過生日，兵將們大多正排隊叩頭祝壽，痛飲壽酒。清兵來襲，明守軍猝不及防，故而任由辮子兵們一鼓作氣殺入長城以內。多爾袞所部進展也順利，在青山關口破牆而入。兩部清軍於通州會師，棄北京不攻，到涿州後再分成數部自北而南，在華北平原上縱情馳騁蹂躪。

崇禎帝趕忙下令京師戒嚴，命令各地人馬趕來勤王。

清軍此次來，算起來已經是第四次入口侵掠。此次防禦作戰的重任，落在了宣大總督盧象升身上。

盧象升，江蘇宜興人，天啟二年進士。雖然文士出身，但這位白皙頎長的俊雅男子善騎射，嫻將略，能治軍，乃真正的文武全才。自崇禎六年開始，盧象升以按察使身份在山西等地“討賊”，屢立戰功，成為農民軍最懼與之交戰的方面大帥。清軍入口時，盧象升正丁父憂，聞難奉詔，穿孝服督師。

聽聞朝內楊嗣昌和太監高起潛暗中主持與清廷和議，盧象升痛心疾首，入京見崇禎帝慷慨主戰。心中無底的青年皇帝聞此，為之色動心壯，發內帑萬金犒軍，支援他與清軍正面交戰。

由於主和的兵部尚書楊嗣昌和太監高起潛暗中阻撓，盧象升的軍事計劃多不得實現。他當時名義上是總督“天下援兵”，其實手中不過一萬多兵馬。由於不久陳新甲（原宣府巡撫，也被“奪情”視事。此時恰好楊嗣昌、盧象升、陳新甲三位重臣，皆是孝服在身，其兆不祥）又至昌平，盧象升只能又分兵馬與他，這使得自己軍力更單薄。

面對洶洶而來的清軍，盧象升主張合集數路援軍，齊銳共擊清軍，崇禎帝不納。無援無餉之下，盧象升手下只有幾千疲卒，在鉅鹿附近屯兵。

畿南三郡父老聞言，苦請他召集民兵，休整再戰。盧象升感泣：“自從我與流賊相戰，數十百戰未嘗敗績。今手下僅疲卒五千，大敵西衝，援師東隔，事由中制，加之食盡力窮，死在旦夕！死則死爾，為國為民，我不願連累百姓遭兵。”鄉野村民聞言，哭聲雷動，紛紛捐出家中僅存的口糧給盧象升當軍糧。

陰曆十二月十一日，盧象升進至賈莊。當時，太監高起潛擁關寧鐵騎重兵在五十里以外的雞澤（地名），盧象升派人求援，高公公怯戰不應。

盧象升行至蒿水橋，突遇大隊清兵，雙方遂戰。從半夜戰至天明，清軍鐵騎數萬，裡三層外三層把盧象升幾千明軍包圍。盧象升指揮兵士，拼死力戰。“自辰迄未（六個小時），炮盡矢窮”，最終明軍士兵皆戰死，惟剩盧象升一人，身中數創，仍舊手提三尺劍，親手殺掉數十清兵。刀劍矛槍之下，盧象升壯烈殉國。

對於如此戰場犧牲的大明烈士，太監高起潛逃回城後，竟掩蓋他的英勇戰死的事蹟。楊嗣昌小人，也想上報“下落不明”來陰構盧象升“臨陣逃脫”。最終，當地父老尋得大英雄屍身，楊嗣昌竟然連扣了八十多天，不驗屍，不上報，仇及死人，真是奸刻大陰。

盧象升殉國時，年僅三十九歲。其後，其家族死於國難者一百多人，可謂一門忠烈。

清軍大掠河北後，呼嘯賓士至山東，四處殺掠，並攻陷堅城濟南，生俘明朝宗室德王朱由樞。清軍在濟南展開大屠殺，近十六萬人被殺，整個城市被搶個精空。

這時候，各地的明朝勤王軍已有十來萬人，由大學士劉宇亮以及陳新甲統領。明軍人雖眾，但他們怯生生一路尾隨清軍，根本不敢進攻。

轉年二月，多爾袞等人攜無數金銀財物及數十萬被擄漢民、牲畜，自天津渡水還東北。明將皆遠遠觀望，沒有一部敢於趁清軍半渡運河時出擊，眼睜睜