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到補充，反而是能拖就拖。從客觀的角度來看，一支精實、充裕的日軍與虛弱內鬥的華軍對陣，雙方的勝負，在未戰之前，早已有了定數。白崇禧曾經建議薛嶽，考慮將決戰南移到衡陽，以拉長日軍的補給線，加強華軍在衡陽的防務，但是薛嶽沒有完全接受，仍然決定在長沙與日軍對決。

橫山勇決定在五月二十六日，也就是日軍在對馬海峽大破俄羅斯“波羅的海艦隊”的歷史光榮紀念日，在湖南發動對華軍全面的攻勢作戰。裝備充足的三十六萬日軍，在優勢火力的支援之下，分成七路撲向華軍陣地，來勢之兇猛，遠遠超過華軍的預估。日軍精銳的第三、十三師團以及二十七師團，從左翼（東線）先攻，一舉深入地插進平江，再突進瀏陽，直搗薛嶽預控的反擊部隊基地。接著在中路的日軍第六八與一一六師團，分成六路強渡新牆河，第三四與五八師團隨後跟進，以壓倒性的優勢兵力，連續擊破華軍的層層防線，直撲長沙；第四十師團與五、十七旅團，渡過洞庭湖，沿湘江的西岸，進攻長沙的西方。日軍這樣全面的攻勢，使得華軍在湖南的陣地，全都遭到日軍猛烈的攻擊，薛嶽在長沙東南所部署的反擊部隊，更是首先陷在日軍的多重包圍攻勢之中，天爐作戰計劃就完全失去了應變的能力，湖南成為日軍全面縱橫的戰場。

這時候在緬甸原始叢林指揮作戰的史迪威，在看到華軍全線潰敗之後，才“想起”了他還是中國戰區參謀長。他於六月八日突然出現在重慶，幸災樂禍的宣佈“中國陷入危機”，接著立刻派員督導美軍從桂林的訓練中心進行撤退，同時不斷設法干預陳納德的空軍後勤支援，並且開始推動接掌華軍指揮權，以及尋找可以推翻蔣介石軍政領袖的活動。史迪威完全不管這個中國戰區作戰慘敗的災禍，是誰作出嚴重錯誤的情報判斷，以及致命的錯誤作戰部署？到底是誰仍在制肘空軍出擊日軍的任務？史迪威居然認為，只有他接掌華軍的指揮權，才能在中國地區擊敗日軍，而其它任何對於戰場的補救與支援措施，根本無濟於事。

由於薛嶽軍力不足以及佈陣錯誤，加上軍方上層的嚴重內鬥，在日軍絕對優勢兵力的多重攻勢與連環包圍之下，華軍在湖南的整個戰局失去了控制。長沙外圍的戰略據點，很快地就先被日軍攻佔，六月十四日，日軍攻佔瀏陽，截斷了薛嶽反攻長沙的外圍作戰部隊；次日陷寧鄉，長沙於是受到日軍全方位的包圍。中國第四軍已無法用傳統的防禦方式，來守住長沙；原本在長沙外圍待命的機動部隊，先遭到日軍的猛攻，已不可能支援長沙的防禦作戰。這時候，另外一支的日軍，更成功地攻佔了嶽麓山的長沙炮兵制高點。此時守城的華軍與敵軍的兵力懸殊，制高點又遭日軍攻佔，外圍援軍更已被日軍主力猛攻而自顧不暇，因此日軍終於在六月十八日攻下長沙，而打破了華軍過去長沙作戰不敗的記錄。蔣介石在情急之下，下令槍決突圍而出的長沙第四軍軍長張德能，但是仍然無法挽回湖南戰局潰敗的發展。日軍作戰計劃的另一步棋，就是同時奔襲衡陽。橫山勇在日軍在還沒有攻陷長沙之時，就已經下令第六八師團與一一六師團，繞過長沙外圍，馬不停蹄的沿著湘江兩岸，直接撲向衡陽華軍陣地。此時薛嶽所指揮的主力部隊，則向江西方向敗退，根本無法攔截日軍的長驅直下，整個第九戰區的防衛系統為之瓦解。

這時湖南前線的作戰陷入危機狀態，蔣介石無法把擁有美式裝備以及員額充足的八個軍部隊，調回東線作戰，而眼睜睜地看著自己手下戰力不足的部隊，在湖南遭到致命的打擊。事實上，日軍指揮官橫山勇最為擔心的，就是蔣介石會把這八個軍調回，在湖南與日軍決戰。橫山也擔心美軍會調動一切的空軍，支援華軍作戰，對自己脆弱的補給線進行全面切斷的空中攻擊。

但是這兩個擔心都沒有發生。因為中國戰區的參謀長史迪威，極力阻止中國戰區進行反擊，並且抬出羅斯福總統與馬歇爾助陣，主張當前反敗為勝的要務是，由史迪威接掌華軍指揮權，最好能夠順帶推翻蔣介石政權。由於華軍接連在河南與湖南戰場的慘敗，史氏又早已在重慶政府中，進行各種摻砂子、挖牆腳工作，使得前線部隊急於等待後方明確的指揮，以及派軍援助之時，後方卻陷入全面的權力鬥爭、指揮系統混亂、以及後勤失控的狀況。這時候，拼命為華軍出力的，還是指揮美軍第十四航空隊的陳納德將軍。他設法透過管道向華盛頓反映中國戰區所面臨的危機，以及史迪威利用機會奪權的真相，無奈當時華盛頓與全球的注意力，都集中在諾曼底登陸戰的勝利，因而對於中國戰區的惡化逆轉，產生極大的輕視與厭惡。西方主流意