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的東西，我們還扔出了一大堆鈔票，除了我們自己。5分鐘後，氣球不再下降了，沒有必要繼續扔了，我們似乎保住了性命。 “還不夠！”我說，此時我發現高度計掉到9千英尺。“燃料罐必須扔掉。” 幸好是亞里克斯親手建造了飛行艙，他清楚知道如何開鎖。恐慌中我忽然想到，如果是羅裡而不是亞里克斯在艙內，我們除了跳傘逃生，再無他路了。 黑夜籠罩在阿特拉斯山脈上，頭頂的燃燒器咆哮燃燒，刺眼的火光照亮了我們。 “你以前跳過傘嗎？”我朝亞里克斯喊道。 “從來沒。”他說。 “這是你的開傘索。”我邊說邊將傘索扔給他。 “7000英尺，還在下降，”佩爾喊著，“現在6500英尺。” 亞里克斯從艙門爬向飛行艙頂端。難以確定我們下降的速度，因為我的耳朵現在全堵住了。如果鎖凍住了，亞里克斯打不開燃料罐，我們就只有往下跳。 只剩下幾分鐘了，我抬頭看著艙口，演練逃生步驟：一手搭艙門，甩開大步，投入黑暗神的懷抱，我的手本能地摸向降落傘。佩爾緊盯著高度計，數字下降得飛快。 四周一片黑暗。只剩6000英尺——不，5500英尺！ 如果亞里克斯在上面再呆1分鐘，我們將落到3500英尺。 我把頭伸出艙外，亞里克斯在飛行艙頂忙碌。下面漆黑一片，寒冷刺骨，底下深不可測。電話和傳真機鈴聲大作，地面控制中心一定弄不懂我們在折騰什麼。 “解決一個！”亞里克斯對我們大叫。 “3700英尺！”佩爾說。 “又一個！”亞里克斯說。 “3400！” “第三個！” “2900！2400！” 現在跳傘可太晚了，如果我們這時跳出去，撲面而來的山峰會把我們撞得粉身碎骨。 “快進來！”佩爾嚷道。 亞里克斯從艙口爬回，我們緊緊抱在一起。佩爾推動操縱桿鬆開一個燃料罐，如果失敗，我們就會在60秒內完蛋。 燃料罐掉了下去，熱氣球忽地停了下來，如同電梯墜地，我們都倒在座位上，我的頭都快縮到肩膀裡去了。然後熱氣球開始上升，我們看著高度計：2600，2700，2800…… 總算安全了，10分鐘內我們攀升到3000英尺，熱氣球重新回到了夜空。 我跪在亞里克斯旁，抱住他。 “感謝上帝，讓你和我們一起飛，”我說，“沒有你，我們死定了。” 有人說臨死的人死前幾秒鐘將回顧自己的一生。對我而言卻不然，當我們飛墜而下要變成阿特拉斯山脈上的火球時，我所想的就是如果我能逃生，我將永遠不再嘗試。當我們回升到安全地帶時，亞里克斯告訴我們一個故事，說一個富人準備遊過英吉利海峽：他走到海岸上，支起摺疊躺椅和放著黃瓜、三明治、草莓的桌子，然後宣佈他僱的人現在將替他遊渡海峽。那時候，聽起來像是個好主意。 整整第一個晚上，我們努力控制熱氣球，突然之間它開始莫名其妙地持續上升，沒有任何明顯原因——直到最終發現，僅剩的燃氣罐中有一個正在流失。黃昏來臨，我們準備著陸。下面是阿爾及利亞沙漠，一個正處於內戰的國家。 這個沙漠不像我們在《阿拉伯的勞倫斯》中看到的那樣——熱風吹襲金黃色的沙丘，裸露的大地赤石遍佈，如同巨大的蟻穴，綿延不斷的瓦礫地帶像火星那樣貧瘠。亞里克斯和我坐在飛行艙頂板上，被沙漠的黃昏景觀深深地震撼：拂曉的沙漠，緩緩上升的朝陽，漸漸溫暖的白天無比珍貴。看著熱氣球的陰影滑過沙漠，很難相信這是昨天深夜幾乎要墜落在阿特拉斯山脈上的同一架奇妙機器。 當我們要落地時，亞里克斯叫喊道：“前面有電線！” 佩爾回答說我們是在撒哈拉沙漠中，不可能有電線。“你一定看到海市蜃樓了！”他叫罵道。 亞里克斯堅持要他上來親自察看——哈哈，我們成功地撞到了撒哈拉沙漠中唯一的電線。 即使在這不毛之地的沙漠上，著陸後的幾分鐘內就我們就見到了生命。一群柏柏部落的人在打造岩石，一開始他們同我們保持很遠的距離，我們準備給他們水和剩下的食物時，武裝直升機的巨大轟鳴聲從天而降，他們一定用雷達跟蹤我們。他們一出現，柏柏人就迅速消失，兩架直升飛機靠近我們著陸，捲起一陣陣沙塵，很快一群手握機槍、面無表情計程車兵包圍我們。 “阿拉，”我試探著說道。 剛開始他們移動不懂，但是很快就好奇地圍上來。我們向他們的長官展示了飛行艙，他對剩下的燃料罐十分驚訝。 但我們站在飛行艙外時，我忍不住從這些阿爾及利亞士兵的角度來看我們的熱氣球。塗成了鮮紅黃色的燃料罐上漆滿了維珍航空、維珍理財、維珍房產和維珍可樂的宣傳標語。我們捏了一把冷汗，要知道，“維珍能源飲料”的標