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了！我要把阻擋我的人統統消滅掉——不管他是巴格達的哈里發或者是我那桀驁不馴的兒子！不許胡來！……”

沙開始處於半睡半醒的狀態之中。他似乎聽到身邊的沙沙作響聲，還覺得有一個冰涼的物體碰了一下他的臉。恐怖之感與求生之慾使他一下子鼓足力氣，從床上跳起來。沙睜開雙眼，慌恐不安地注視著房間的每個昏暗角落。

大壁灶④裡燒得火紅的煤塊散發出暖烘烘的熱氣來。壁灶旁坐著一個人。這是昨天被帶進宮的那個草原上的野姑娘。此刻她嚇得用雙手捂住臉，將身子往後面縮了縮。

“你是什麼人？”

“真主保佑！我叫闕…札瑪爾，是荒原上的一個突厥蠻女子。昨天晚上你喝酒喝得酩酊大醉，被人攙扶回來，一躺下就睡著了。你打鼾聲大，哼哼聲響，就像死人一樣，真讓我害怕。這可能是中了夜妖的邪了。一到晚間，夜妖就在帳篷外面飛來飛去，還會順著煙洞鑽進帳篷，讓那些心想殺人的人不得安寧。”

“你手裡拿著的是什麼？”沙說著便抓住她的兩隻小手。

“我疼！放開我！”

“讓我看看，你手裡拿的到底是什麼東西？”

“我手裡什麼東西也沒有。你要願意的話，我可以給你唱一支關於夜鶯愛上玫瑰的草原小曲，或者給你講一個波斯王子在鏡子裡望到中國公主的故事，好嗎？”

“我不想聽什麼玫瑰小曲，也不想聽什麼王子故事……啊！我發現了一個匕首鞘。你為什麼要帶著匕首來見你的國王？”

“放開我吧！古人說得好：‘你催打馬兒，便會失去摯友’……”

闕…札瑪兒掙脫雙手，跑開了。

“哎呀！你幾乎把我掐死！我真害怕你……”

她一面喊叫著，一面向低矮的雙扇門跑去，一推門，撞倒了兩個在門外偷聽的女僕。

沙氣喘吁吁地走到壁灶跟前。熊熊火光在他那雙牛眼一般突出的眼睛裡閃閃跳動著。他抓住蘆棒朝著銅碗敲了幾下。一個留著山羊鬍子的老僕人應聲而來，兩掌撐地，跪倒在沙面前。

“今天晚上把這個女子弄到帳房中去。維齊爾⑤和大維齊爾⑥來了嗎？”

“都在等侯你呢，聖明的國王。聽候吩咐的還有郵政大臣和三位伊瑪目。”

“扎闌丁汗還沒有到嗎？”

“寶座支柱還沒有到。”

“讓他們都等著。給我帶一個理髮師和幾個擦背師到浴室來，讓他們替我染染鬍子、搓搓背。”

說罷，花拉子模沙向隔壁房間走去。瘦骨嶙峋、彎腰駝背、長著一雙風淚眼的老僕人站起身來，開始收拾枕頭和棉被，疊好以後放進壁櫥。地毯上有個物件在閃著亮光。老僕人俯下身去，撿起一把磨得鋒利尖銳的像牙骨柄匕首。

“這是一把突厥蠻式的匕首。啊，這些突厥蠻人哪！他們的怒火就像毒蜘蛛‘哈拉…庫爾塔’的毒汁一樣讓人害怕。這匕首該怎麼辦：是立即交給維齊爾呢還是藏起來？讓我想想再說。”

沙將寬大的絲織燈籠褲的鬆緊帶繫緊，在肥胖的腰部纏上一條花格腰帶，將一把裝在銀刀鞘中的腰刀別進腰間，將一件緞面貂皮大衣披在肩上。他小心翼翼地從壁櫥中取出一頂細心纏繞而成的白色纏頭，用習慣動作將纏頭戴到頭上，遮住他那幾縷長長的白髮。

沙握住冰涼的匕首柄，凝神屏息，站在門旁諦聽起來。

“謹慎行事者永遠要做好對付突然襲擊的準備，王宮中黑暗的彎彎曲曲的小巷隨時會有我可詛咒的敵人——巴格達哈里發偷偷派遣而來的伊斯瑪儀派⑦的刺客會跳將出來……”

“維齊爾，你來了嗎？”他低聲問道。

“我早就在等候你了，我的國王。”

沙推開木頭門閂，將門開啟。他看到，在兩盞昏暗的油燈下，他的近臣們彎腰俯首站在門口。

摩訶末光腳穿上夜裡涼透了的硬邦邦的便鞋，向另一個房間走去。那裡，早已有僕人們在等候著。一個僕人掌著陶瓷燈臺，另一個僕人端著銀製洗衣盆，第三個僕人捧著細曲頸水罐子。他們在水槽旁邊侍奉沙洗完臉，讓水流進石板地面的水眼中。第四個僕人伸出雙手給沙遞上一條繡花絲質長毛巾，同時給沙那雙圓圓胖胖的腳上套上毛花襪子。

維齊爾趁花拉子模沙穿戴的時候，稟報了最新訊息：

“外面天氣很冷。夜裡降了霜……三名伊瑪目來到宮裡，聽候你的吩咐……行刑隊長官也在等候你……昨天晚上由不裡阿耳來了一支大商隊。有三