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問，洪鈞先就感到一種休慼相關的溫暖；同時也更覺得絕不應該再讓她為自己操心。因此，一開口就這樣說：“這你放心好了，你總看過儒林外史，范進中了舉人，有多少人來巴結？我們蘇州的文風盛，中舉雖不算一件大事，但會試的川資總有人幫忙，就差一點，借也容易。”

“你這一說，我倒真是放心了。”藹如又問：“伺候的人呢？如果沒有得力的人，我看，還是把阿培帶去吧？”

“提起這件事，我一直耿耿於懷。不過，既然已經耽擱下來了，就索性等一等。為什麼呢？第一，阿培到底年紀還小，也沒有涉歷過江湖，帶著他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我總望他有個出息。如今連我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番僥倖，能夠聯捷，到那時候不管是當翰林，當部員，或者蹩腳的，放出去當知縣，局面一定，再把阿培帶去，就絲毫不覺得勉強了！藹如，你說我這樣打算對不對？”

“當然對！反正也不過多等半年。”藹如半真半假地笑道：“三爺，你可真得放點本事出來！不但我娘在等你的喜信，連小王媽也在盼望，好沾你的光。”

“言重，言重！”洪鈞頗感惶恐，“你們可千萬不能期望太高！不然，我一落了空，你們會受不了。”

看他那副神情，藹如深悔失言，不該加重他心理的負擔。但悔亦無用，只好先作達觀之言，去沖淡她原先的話：“科名有遲早，一切都看運氣，何況你也只有二十七歲。”

在洪鈞看，二十七歲實在不能算年輕了。仕途中要靠資格，而資格是“熬”出來的。就算這一次科名得意，明年殿試，朝考過後，點為庶吉士，三年散館，已經三十一歲。如果“留館”，照例授職編修。到三十三歲那年，方逢鄉試，運氣好能放一個廣東或者四川的主考，可以有幾千銀子的收入。還還那幾年的債，也就差不多了。若論量珠以聘，金屋以藏，除非外放一個肥缺——編修外放當知府，要“京察”或者“大考”一等，才能如願。而到任以後，宦囊也不能馬上就充盈。看起來總要四十歲才能入於佳境。

那時候的藹如呢？這樣自間，頓有悵然若失之感。藹如看他的神色，依舊是得失縈懷，便故意問道：“窮通富貴，盡人事而後聽天命。你說是不？”

似問實勸，洪鈞當然懂她的意思，無奈名利二字，不是輕易看得開的；何況眼中人恩深情重，報答何由？這一想便更覺熱中了！

“藹如，你今年多大？”

她不明白他何以會冒出這一句話來，遲疑地答說：“我是癸卯年生的。”

洪鈞推算了一下，應該是二十二歲，“你比我小五歲。”他說。

“是啊！小五歲。”她問：“好端端的，算起歲數來，是為什麼？”

“不為什麼，隨便問問。”

藹如是很爽朗豁達的性情，既然他不肯說，便也不問。看看洪鈞的酒也夠了，便喚小王媽盛粥，而盛來的卻是乾飯。

“三爺是吃了一頓來的，這時候怎麼還吃得下乾飯？”

“我是特為盛的乾飯。出遠門吃粥，路上遇著雨天多。”小王媽笑嘻嘻地答道：“三爺吃不下，少吃一點，壓壓酒。”

“偏你有這麼多花樣！”藹如也笑了，“替三爺備的路菜呢？”

“都預備好了，裝在磁罐子裡，隔水燉過，十天八天不會壞。”

“費你的心。”洪鈞說道：“你兒子的事，我跟你小姐談過，回頭讓小姐告訴你！”

“是。全靠三爺栽培。”

這一來，小王媽越發巴結。四大罐路菜以外，又添上好些現成的點心，用個小網籮裝妥當了，關照阿培跟著洪鈞，送到寓所。

因為如此，洪鈞不便再坐；而且時間不早，也無法久坐。只是臨別之際，不能說兩句體己的話，於心不甘，因而找個藉口：“我上次有本詩稿，記得放在你畫室裡。請你替我找一找。”說著，便首先往裡屋走去。

等藹如一進畫室，洪鈞已蓄勢以待，一關門捉賊一般，攔腰一把抱住了她。

這在藹如卻非頭一次的遭遇。以前也有些魯莽的客人，趁她不防，這樣餓虎撲羊似地糾纏，她除了受驚以外，只覺得厭惡。這時的感覺卻只是一個羞字。他抱得這樣緊，整個胸脯似乎毫無縫隙地跟他貼在一起，若無衣衫相隔，成何光景？

念頭一轉到此，臉上頓覺夾耳根發燒，心跳得自己都聽得見了。她很吃力地嚥了一口唾沫，方能說得出話來。

“我原在奇怪，你哪裡有什麼