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不過一杯水酒，表表我們母女倆的意思。”

這話便比剛才藹如說的話，更不可忽視，也更不能輕率作答，洪鈞只略帶慚愧地說：“多謝，多謝！”

“都不要客氣了。”藹如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟燙的酒先端來。”

等上了菜，邀請入座；洪鈞居中，李婆婆和藹如在側面並坐相陪。斟酒佈菜，客套一番，李婆婆問起入闈的情形。

“考舉人到底是什麼時候啊？”

“相沿例規，一定是在八月裡，所以叫做‘秋闈’。”洪鈞答說：“一共考三場，每場三天。從八月初九開始，到第三場進場，恰好是八月半，舉子照例有月餅吃。”

“這一次呢？”藹如笑道：“只好吃臘八粥了。”

“不！那時候早已出闈了。十一月初七人闈，再加九天，就是出闈的日子。”

“放榜呢？”李婆婆問。

“放榜才是吃臘八粥的時候。”

“府上今年這一頓臘八粥，一定格外好吃！”藹如舉杯相敬：“恭喜、恭喜。”

“託福、託福。”洪鈞信口答說。

“言重了！”李婆婆也舉杯喝了一口，“不敢當。”

“那，應該說‘大家同喜’。”洪鈞看著藹如又加一句：“是不是？”

“是啊！讓我們也沾點喜氣。”藹如顧而言他地問：“會試呢？恐怕年內動身進京，才趕得上。”

“會試是三月初九入闈。事先有一場舉人複試，例行故事，沒有什麼要緊。只要二月底趕到京裡，也還來得及。”

“這樣說，三爺，你是打算在家過了年再動身？”

“只怕非那樣不可了。”

語氣中，如果須進京會試，在家過年也是迫不得已。然則其故何在？

藹如還在思索，李婆婆卻替洪鈞作了解釋：“三爺高中了，可有一陣子好忙呢！要拜老師、會同年、祭祠堂、立旗杆、請客開賀，只怕忙到過年還忙不了。”

這話只說對了一半。洪鈞的意思是，鄉試的費用，已經有了著落；會試的盤纏，卻尚待張羅，而且為數不少，縱有親友資助，必不能足數，需要另外籌措。那時年近歲退，家家要付賬還債，是否能借貸得到，還成疑問。所以並無在年內成行的把握。

他這番心事，不便明說；藹如卻想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盤算，得要找個機會，問一問洪鈞才好。

“三爺，”李婆婆繼續在談洪鈞進京的事，“開了年進京，你是怎麼走法？”

“總是那條路。從蘇州坐船，到清江浦起旱，過山東到直隸。”

“喔，”藹如問道：“要不要過泰安？”

“要經過的。”

聽得這話，藹如推一推她母親的肘彎說：“娘，你不是說，要到泰山去燒香？”

這意思很明白，她奉母到泰山燒香，便可以順路在泰安與洪鈞相會。李婆婆覺得這也未嘗不可，便轉臉問道：“不知道三爺什麼時候到泰安？”

“我算算看！”洪鈞屈指數道：“由蘇州到清江浦，總得半個月，起早到泰安，大概是十天，一共二十五天。如果正月半動身，二月初十以前，一定可以到泰安。”

“到時候再看。”李婆婆這樣答覆女兒：“三爺進京趕考是件大事。能夠半路上見一面，當然最好。不過起旱辛苦，路又不好走，超前落後難免。如果說一定要在哪一天趕到泰安，倒變成三爺的一個累；或許耽誤了正經，更加不妥。”

這是老年人的想法，總以求穩當為主。洪鈞甚以為是，但感覺上還是希望能在北上的旅途中，與藹如有相晤的機會，就費點事也不要緊。不過，口中卻不能不同意李婆婆的見解。

“老人家的話不錯。”他向藹如說，“好在時候還早，一等發了榜，我會寫信給你。”

“這倒是句要緊話！”李婆婆連連點頭，“三爺高中了，千萬給我們一個喜信。”

“當然，當然。”

談到這裡似乎沒有話了。李婆婆心想，事情已到了這個地步，不如索性放開了手，聽其自然。因而又交代了幾句門面話，託辭腰痠坐著累，離席而去。

這在藹如與洪鈞，都是求之不得。可是四目相對，反都默默無言。最後是藹如想到了一件一直掛在心上的事，正好趁早相問。

“進京會試，比到江寧鄉試又不同了！來回幾千裡，起碼也得四、五個月的功夫，這筆盤纏不輕，你可怎麼打算呢？”

果然有此一