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據《石達開自述》，石達開首先率眾而來，就是因為“本縣（貴縣）土人趕逐客人，無家可歸”，才同率領會眾上千人，又沿路收容了四五千的客家人，來到了金田村，成為太平天國的原始股民。

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湖廣擋不住，一路下金陵（2）

其他大股入夥的也不少，除去金田本部會眾兩千人外（多為金田村地主韋昌輝的力量），另有紫荊山一帶燒炭黨人近三千（楊秀清、蕭朝貴的力量），秦日綱在貴縣龍山招募的礦工上千人，黃文金收容的客家武裝上千人。這些能征善戰的廣西老戰士，後來都成了革命最重要的班底，其中尤以客家人最為強悍。

此時的洪秀全、馮雲山為避開官方的注意，匿居平南縣，這也隱喻了太平天國未來的不穩定——洪秀全多作為一個精神領袖出現，而武裝力量大都為楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開、秦日綱等人控制，彼此山頭明顯。特別是楊秀清和蕭朝貴，屢屢借“天父天兄”之名下凡，挾天子以令諸侯，勢力更為強大。

當時的北京政府對於廣西的亂象並不十分了解，在廣西巡撫向朝廷的奏報裡，根本就沒有提及拜上帝會。朝廷後來起用林則徐為欽差大臣前往廣西剿滅亂賊，物件是天地會而不是拜上帝會，更不知道洪秀全何許人也。但這次清廷顯然是看走眼了。

不過，這對於太平軍的發展只有好處，畢竟一來躲避了過早的打擊，二來被官軍打散的其他會黨可以吸收進來，如後來的猛將羅大綱。羅大綱當時和天地會的同事張嘉祥（後改名為張國樑）一起來投拜上帝會，但張嘉祥因拜上帝會獨尊上帝、指斥他神而最後掉頭而去，投向了清軍的懷抱，並在圍困天京中發揮了重要作用。

箭在弦上，不得不發；一日造反，終身為賊。對於此時的洪秀全等人來說，只能硬著頭皮走下去。拜上帝會的信徒會眾們向金田村團營的途中，屢次和地方團練發生激烈衝突，影響越來越大，加上聚集在金田的會眾日益增多，上萬人的吃飯問題要解決，拜上帝會的勢力必然要向外擴張。

於是，楊秀清就派出數千人馬向思旺墟駐紮的清軍開戰，一舉端掉了這個潛在的威脅，並乘機把洪秀全從平南迎回金田。地方上的清軍和壯勇團練聞訊後紛紛殺向金田，意圖剿滅革命的火種。但他們當時還不知道太平軍的厲害，一下就被殺得落花流水，人仰馬翻，連清將伊克坦布也喪了命。

這一仗打得痛快淋漓，於是在洪秀全生日的那一天（1851年1月11日），洪秀全在金田村自稱天王，宣佈建立“太平天國”。只可惜金田村太小，裝不下整個天國，加上會眾越來越多，清軍圍剿的壓力也越來越大，拜上帝會的會眾（後敘改稱太平軍）在建“天國”後的第三天，殺出金田村，從此一去而不復返，革命的大幕就此隆重拉開了。

離開金田村後，太平軍數萬人的糧食供應很成問題，由此也放棄了佔領的第一個據點江口圩，西向轉移到武宣東鄉。在此，洪秀全對外號稱天王，並分封五軍主將（後來分封五王的基礎）。洪秀全稱“天王”後，雖有小勝，但圍剿的清軍也越來越多，並開始採取“坐戰之法”，圍困太平軍。此種戰法後來被曾國藩等人發展成為“長圍坐戰法”，成為湘軍的主要戰法之一。

坐吃山空，太平軍只得又從東鄉突圍，直趨象州，7月份又奔往桂平的新墟，在這裡遇到清將向榮、周天爵等人的攔截，加上欽差大臣賽尚阿的生力軍殺到，太平軍死傷無數，縱有楊秀清、蕭朝貴三次倒地下凡，以“天父”、“天兄”助戰來鼓勵大家，但最終還是被殺得大敗，突圍而走。

9月，太平軍攻克永安州（今蒙城縣），這是太平軍攻克的第一個“大城市”，此時的太平軍已有近四萬之眾。在這裡，太平軍滯留了半年多，以進行政權建設。洪秀全論功行賞，下詔封五王：楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，四王“俱受東王節制”。這種準二元的王制裡，洪秀全類似於虛君（精神領袖），而實權掌握在東王楊秀清手裡。

小小永安城，一下來了一個天王、五個王爺，真是不得了。當時的洪秀全虛歲不過四十，楊秀清剛滿三十，石達開大概二十出頭，也是極品。至於東南西北四王各管四方，加上個天上的翼王，這種理想化的封王，很難說是天國的宗教特色，還是洪秀全說書看多了。

湖廣擋不住，一路下金陵（3）

在永安州半年多的相持中，清軍使用圍困