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約翰奎金在最近的一篇論文中談到，根據他的統計，常春藤盟校一年級新生總數（約27000人）僅佔美國大學適齡人口（約300萬人）的近1％。在由教育驅動、贏家通吃的經濟體中，這群1％的18歲青年在躋身未來1％的成年富豪群體方面具有極大優勢。“想想這些數字，”奎金寫道，“精英學校的入學競爭如此激烈也就見怪不怪了。儘管學費一直穩定上漲，比一代人以前貴得多，家長和學生還是認為進入一所正確的的大學是勝負攸關的人生大事。”

第10節。

想要明白進入一所精英大學有多難、學生為此需要花多少精力，以及出生富貴的最大特權是能接受昂貴的教育而非繼承一大筆信託基金，我們可以看一下哈佛大學錄取過程中的一個故事。拉里薩默斯擔任哈佛校長時，喜歡順道走訪錄取委員會，參加他們的錄取審議會。

一件特別讓人為難的事情讓薩默斯印象深刻。他解釋道：“你知道，哈佛有許許多多實力強大的申請者。有這樣一個小孩，他來自大城市的優秀私立學校，他的成績很好（雖然不是頂級出眾，但成績真是非常優秀），他的考分非常高（但不是名列前茅）。他一看就是適合進哈佛的小孩，但是像他那樣的孩子有7000名，而我們只有2000個名額。其實，那個小孩的確有與眾不同之處。他會說中文，自從他讀九年級起就在放學後和他的中文家教一起學習。他非常認真，全身心投入中文學習，最後他說了一口流利的中文。會說流利中文的小孩不是很多，而且學習中文不是學校課程的一部分，而是自主選擇的一個課外活動。但我們如何正確看待這件事呢？一種反應是，這的確是令人印象深刻的成就，給這個小孩加了不少分。我認為，總的來說，這種反應在這一特例中可能是正確的。另一方面，在美國或加拿大，有多少家庭能有足夠的錢為他們的孩子請一箇中文家教，每週三天堅持四年教孩子中文？你覺得呢？我們是在鼓勵保留特權，還是在認可孩子的長處？”

進入“正確的”大學只是萬里長征的第一步。“嬰兒潮”時代出生的人如今已到了可以在大學畢業典禮上致辭的年齡，他們對畢業生的忠告都很類似。史蒂夫喬布斯是其中之一，他的演說令人難忘，他告誡道，“要勇敢地追隨你的內心和直覺”，“要熱愛你的工作”，“不要故步自封”。哈佛大學校長德魯福斯特女士在她第三次畢業典禮致辭時激勵畢業生聽取她的“人生停車位理論”：“不要因為你認為找不到更近的車位而把車停在距離目的地10個街區的地方。你應該直奔目的地。大不了繞回你本想停的車位。”可是，贏家通吃的經濟不會體諒那些花太久時間找到自己“車位”的人。《廣告時代》雜誌2011年的一項研究發現，今生想要擠入1％的富人行列，在35歲前年收入要達到10萬美元。

不是每個人都有“第二次機會”

“早點兒出人頭地”會帶來巨大的優勢，這早已不是什麼新鮮事。這一說法廣為流傳，而且人們憑直覺就很容易想到。社會學家羅伯特莫頓在1968年的一項關於諾貝爾獎得主的研究中發現，諾貝爾獎得主的一個顯著的共同特點是：他們在年輕時就天賦異稟，並且專注於一個領域，而後能夠進入他們研究領域中聲名顯赫的科學家的實驗室——“55位美國獲獎者中，有34位年輕時曾有資格在46位諾貝爾獎得主手下工作。”

更大的轉變在於，在經濟快速增長時期，對那些沒有從起跑器上全速起步，或在開始幾圈就跑錯方向的人而言，給他們的“重跑機會”比以往少了。在工業革命時期，情況也是這樣。19世紀英國經濟學先驅阿爾弗雷德馬歇爾寫道，“工業革命的環境轉變如此之快，一些行業的長期經驗反而成了絆腳石。許多行業要求人們快速瞭解新思想，並迅速適應新環境，這種敏捷的反應遠比長期經驗更有價值。一個人在50歲後賺的錢可能沒有在30歲前賺的多。”

馬歇爾是在1890年得出上述結論的，他透過實地考察改變了經濟學的面貌。120多年後，在另一塊大陸，你能從網際網路變革的領導者口中聽到極為相似的評價。2011年，總部位於芝加哥的團購網站Groupon（高朋網）還有5個月就將迎來這家新創公司的IPO——7億美元。“許多職業作家來申請工作，”編輯招聘主管基斯格里菲思當時對記者說，“他們來自《滾石》雜誌和《華爾街日報》，但要他們按我們所希望的方式做事實在是太困難了。教他們洗掉以前的經驗比教他們新事物更難。”

快速的變化讓我們感到沮喪。布魯金斯學會的卡蘿爾格雷厄姆