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有一口小荷塘，荷花早已凋謝，只有幾柄蓮蓬高高地伸在層層疊疊的墨綠色的荷葉上，荷塘的中間新建了一個小亭閣。圓頂、金色琉璃瓦、尖角拱門、橢圓形的石桌石凳，這中西合璧的模式，是李壽凡去了一趟上海回來以後自己精心設計的，算得上是一種時髦。通向塘邊的踏水橋，因小鎮沒有“洋灰”，只得用青石板鋪成。荷塘周圍的花草在前不久也讓人修剪整理了一番，然而再往外延伸，仍是個水竹、荊棘與蒿草共生共長的荒園。

李壽凡近來常到小亭裡乘涼、賞花、歇息。這天，他靠在亭中的藤椅上品著茶，想著該與小妹李青霞認真地談一談了：“小妹──小妹！你沒聽見我叫你嗎？”

“聽到了。”李青霞夾著一本書，遠遠地坐在塘邊的石礅上，用柳條撥弄著水花。

“聽到了怎麼不過來？”李壽凡望著小妹那穿著工裝衣褲，戴頂白色遮陽帽，坐著一動不動，一付毫不在乎的神情，既疼愛又氣惱，“我有話跟你說，你給我過來！”

“大老爺有話，我在洗耳恭聽呢！”李青霞一笑，卻仍然沒起身，“你說好了。”

“你得過來！”李壽凡加重了語氣，轉而又和藹地，“哎，你怕我什麼？我不會罵你打你的。”

“那倒不會，關在家裡不讓出門就足夠了！”李青霞起身走過來，“我知道大哥要跟我說些什麼──時局不穩啦，得認真讀書啦，切不可滋生事端啦，還有，終身大事得由兄長作主啦，難道不是這些？”

“坐在這兒。”李壽凡拉李青霞坐在身邊，他對這個頑皮而又執拗的小妹感到無奈，“這怎麼是把你關在家裡？我是為你好。。。　小妹，你該知道，全家人一向都寵著你，我同樣喜歡你，可你怎麼能對我們的話全都嬉笑置之？”

“哪能呢，”李青霞一笑，“每次我聽你說話都很認真，回答你的話也從來不敢隨便，怎麼是嬉笑置之？”

“那你今後就該照我說的去辦。”李壽凡又想重複以往的那些說教，他發覺李青霞在翻著手頭上的一本書，便生氣地拿了過來，“我說，這種書你就不該讀。。。”

“你知道這是本什麼書？你讀過了嗎？”李青霞詰問兄長。

“我從來就不看這種書。”李壽凡武斷地說，“這是眼下的一種時興！有人隨便抓個什麼題目，新女性啦，反封建啦，革命啦，一個晚上便能編出一大本來，看它有什麼用？這完全是蠱惑人心！”

“真可惜──要說它是蠱惑人心，那也該先讀完它才是。”李青霞說，“這書裡不僅是寫一個家族的沒落，也是寫一個時代的崩潰，十分不幸，我們就正是處在這樣一個時代！”

於是，這兄妹倆又開始了一場對誰都是白費口舌的辯論：

“你以為幾個學生，或幾個其他什麼人叫喊幾句，便什麼都崩潰了嗎？幼稚好笑！小妹，你太不懂事了。你不知道，警察所長前天來過了，他讓你別和那些危險分子混在一起，據說那個叫仇什麼的還有通匪嫌疑！你想，真是胡作非為的人能有什麼好下場？”

“我不必去管他什麼所長不所長。。。　難道我是為別人活著？真要說，你們根本就需要為我操心，我已經不是個三歲兩歲的小孩子了。”

“我看你是真正地中了邪！這不僅會毀了你，也會牽連我們一家，而你卻全然不知一點厲害！”

“依我看，嚴重的問題倒不是會毀了我們這個家，這個家是不可能維持下去的。值得擔心的是，我們卻很有可能被這個家給毀了！”

“危言聳聽，危言聳聽！這簡直與*的宣傳無異，你這不是想造反麼？”

李青霞見兄長動氣了，知道繼續爭論已毫無意義，並且，早上她收到了仇道民讓人從後園圍牆上拋過來的信，約定明天凌晨三點左右前來接應，一同出走。因為李青霞被看管在家的緣故，仇道民與幾個鐵心的夥伴躲在小鎮又等了她兩天。李青霞擔心壞了這件大事，便長話短說：“這倒不是我要毀了這個家，而是歷史的發展必然如此，你一點也沒有注意到這時勢。。。　二哥最近來信說了些什麼？”

“你二哥也很擔心你，他讓我好好管教你。”李壽凡重新坐定，“我知道，現在這時局正亂，內戰遲早會打起來。。。　這，這難道對你有什麼好處？”

“啊——是這樣。。。　”李青霞感到兄長的話中也透露出親情，但覺得爭論不行，寬慰無用，順從又不可能，便低頭沉默不語。

“小妹，你還不懂得為人處事！我說，人生在世，或經倫世務，報效*，如你二哥；或守拙園田，寄情