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“我是去過田伯林家，可這話如何讓我說得清？那是大白天，”吳棗秀抽泣起來，但她心裡有數了，“我是為國芬的事才上保長家的。。。　她這要命的死鬼啊。。。　”

“你為國芬什麼事去找田伯林？”姜聖初不解地追問。

“這事我不說你也知道。國芬姓吳，年紀也不小了，她不肯留在姜家。她同我不一樣，硬留是留不下的。她跟我哭，我跟她講，講不通。我也沒法了，可又怕你們不放。她不是與你當面爭吵過？”吳棗秀佔據了理，“我只得上保長家，求他跟你說句話，不料他當時答應，第二天卻走了。。。　事就是這事。到了這地步，我這死活也由你了。”

躺在隔壁的姜聖初婆娘，盡著氣力捶著板壁，咳著，“遭不起命案呢。。。　你這個沒良心的。。。　咳咳，咳，你就不怕天打雷劈呀。。。　偏我動不得。。。　”

姜聖初不說話了，他相信了吳棗秀。那些時候，他是看出這姑侄倆言語不投機，半晚還有爭吵聲響。這時，吳棗秀又說：“也怪我是瞎絕了眼，認了他田伯林。如果老天有眼，也不該讓我冤死在這裡呀！”

姜聖初能明白一點：如果姦情不實，他這打人的理便難站穩，於是緩和了口氣：“你們如果能聽我的話，我也不會生這大的氣。。。　這事就算了。”

“別碰我！”姜聖初想去扶吳棗秀坐起來，吳棗秀厲聲說。她聽到外面有腳步聲響，“你出去，我自己能起來！”

“聖初兄在家嗎？”張仁茂一邊往裡走，一邊問。

姜聖初的婆娘應聲說：“不得了呀！要遭命案呢，咳，快進裡屋去吧。。。　快，快沒聲響了。。。　”

姜聖初從裡屋出來，橫在門口：“我家的事與你有什麼相干？不用你來管！”

“你家出什麼事了？”張仁茂拉過一條板登，“還是坐下來說幾句話吧。”

這時，吳棗秀在房裡整了整衣服，理了理頭髮開門出來。她腿打傷了，一跛一跛地朝門外走，對誰也沒招呼。

“你去哪裡？”姜聖初想攔又沒攔，只問了一句。

吳棗秀走到門口，站住，回頭說：“我從織布機上摔下來，傷了腿——我不能去請人開藥？我上大香姐家住些天。”

這話也是說給張仁茂聽，她不願聲張這件事。

張仁茂知道吳棗秀的要強，只是不知道其中還另有原故。

姜聖初也就說：“你要去就去吧，幹我什麼事！”

７０

吳棗秀走後，姜聖初去尋找圍布，並不理睬張仁茂。

“嘿，我說聖初兄弟，我這次來既為你家的事，也為我家的事，有許多的話不與你說說還不行呢！”張仁茂坐在板凳上，一邊拿出菸草來抽著，一邊不緊不慢地說。

“你家出了什麼事？用得著來找我──”姜聖初站著，猜不著張仁茂還有什麼別的來意，“有事你就趕快說吧，還用得著賣什麼關子！”

“你坐吧，”張仁茂招呼姜聖初，“你有什麼事情非得要與我生氣不可──我是來跟你說小蓮的事情。”

“我生什麼氣？”姜聖初坐了下來，“小蓮怎麼了？”

“小蓮回孃家二十多天了。炳卿要離婚，小蓮也不打算再來張家，你說這事該怎麼辦？”張仁茂有意牽扯出姜信和來，“我聽黃雪欽說，你家信和去周家山坳找過小蓮好幾次了，你是真不知道這事麼？”

“那次我不是狠狠教訓了這畜牲？他就差點沒被我打死！你還讓我怎麼辦？”姜聖初以為張仁茂是來論是非，趕忙推卻責任。其實，他這話並不是實，他是找著根扁擔追了姜信和兩圈，卻只是做樣子，“反正這事我不管！”

“我也沒讓你打不打信和，可這事管還是該管的，信和是你兒子。”張仁茂進一步說，“再說，你不管，到時信和還要找你這當爹的說呀，他與小蓮當著黃雪欽把事情說妥了。”

要娶小蓮這件事，姜信和曾向他父親透過信，只是因為周小蓮與張炳卿還拖著擱著，一時沒能離下婚來，便沒有把話說明白。姜聖初也早就想謀個媳婦上織布機子：看樣子國芬真要走也強留不住，而小蓮的勤儉，孝順則是他見到了的。至於名節不名節，窮人家計較不得那許多，再說，這種事也只能怪張家人的管教不嚴──女人你不管，她能不生野心？他聽了張仁茂這話，心眼又活動了，便說：“是你張家要趕小蓮走，還是小蓮硬鬧著要出門？”

“不是這話。小蓮在張家，我當親生女兒似地看待，她也孝順我，可這姻緣勉強不