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這五條漢子，其中一個面色鐵青，身材健壯的，撇開上衣，露出一片毛茸茸的胸膛，一臉的傲慢之色，看來他是這夥漢子的頭目。他一上船，就上下打量成管，問：“你是這船上的船主？”

成管一揖說：“在下正是，不知各位是哪一條道上的英雄好漢，登上敝船有何賜教？”

這傲慢大漢一擺手說：“我們到艙裡坐下說吧！”

“是是！各位請！”

成管請他們在前艙坐，又命手下奉上茶水，然後問：“各位……”

這個鐵青漢子打斷他後問：“船主貴姓？”

“不敢，在下賤姓成。請問好漢高姓？仙鄉何處？”

另一漢子說：“這是我江河幫的鐵『wwｗ。sept5。　九月中文　網）地　球　來　客整理四爺，江湖上人稱湘江一條龍。”

“原來是鐵四爺，久仰久仰！”

婉兒在艙門後輕輕地問小神女：“姐姐，這個江河幫是什麼門派的？看他們的神態可傲人呵！一定不是什麼名門正派的人。”

“我也不知道，幾時在這裡出了這麼一個門幫會派的？以前可沒聽說過。”

這時鐵四爺說：“成船主！你知不知道我們為什麼來？”

“在下愚昧，望鐵四爺賜教。”

“成船主，現在這一條水路由我們江河幫保護，我們是來收保護費。”

“什麼？收保護費？”

又一漢子說：“我們江河幫眾弟兄維護這一帶水面的安全，要是不收保護費，我們弟兄吃什麼？難道喝西北風？”

鐵四爺又說：“看來成船主也是在江湖上混過多年的人物，該知道江湖上的規矩吧？”

“不敢相瞞，在下的確在江湖上混了十多年，在這條水路上也來往過多次，似乎在下從來沒繳過什麼保護費。”

“成船主，難道你沒聽說近來這一帶水面不平靜，經常有一小股水賊出沒麼？他們時聚時散，搶劫來往的船隻。是我們陳幫主看不下去，帶了我們一幫弟兄出來，維護這一帶水面安全。我們弟兄們在這一帶風裡來，雨裡去，與水賊們交鋒，過著刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保護費不為過吧？”

婉兒在艙門後又說：“姐姐，你聽聽，他說得蠻有理的，明明在敲詐勒索，還說出這麼一篇大道理來！”

小神女說：“丫頭，他們這麼說，還算不錯的了！他們比那行兇殺人，肆意搶劫的匪徒們好多了，起碼他們還算取之有理。”

“姐姐，你這不是縱容他們任意向過往船隻敲詐勒索嗎？”

“丫頭，先別武斷，聽聽他們說什麼，看看他們有什麼行動。”

婉兒這時聽到成管問：“請問鐵四爺，在下要交上多少保護費？”

鐵四爺說：“我幫收費，是明碼實價，一般來說，大船收二十兩，中船收十兩，小船收五兩，在這一帶打魚的漁船，只收一兩。你這是一艘大船，又載滿了貨物，我們就收五十兩算了。”

“要收五十兩？”

鐵四爺看了成管一眼，冷冷地說：“成船主不願交也可以，但你的船隻出了什麼三長兩短，恕我們不來保護了！”

成管沉思了一下：“好！在下願繳納五十兩白銀。”

鐵四爺鐵青的面孔似乎有了一點喜色：“成船主，你這樣做就對了，其實我們也不會白收你的，會保護你們平安經過這一帶水面。”

成管正想去中艙取銀子時，小神女和婉兒走出來了，問：“成爺，你就這麼將五十兩銀子交給他們嗎？怎麼也不先問下我的？”

成管怔了怔，問：“三小姐的意思……”

小神女說：“成爺，五十兩銀子我們可以交，但總得先問清楚他們怎麼保護我們才好。”

“是！是！三小姐說的是。”

鐵四爺和他四個手下弟兄，先是見中艙裡轉出一個恍若天仙似的少女出來，十分的驚訝；後又聽小神女這麼說，不禁又相視愕然。這顯然不是一般的女子。鐵四爺皺了皺眉問：“請問你是什麼人？”

小神女說：“我什麼人也不是，只是這一船貨物的貨主，隨船押運貨物而來。你看，我是什麼人的？”

“那麼說，你是一位女老闆了？”

“是呀！你看，這一船的貨物，我擔不擔心的？”

“你是不相信我們江河幫在這一帶的保護能力了？”

“不是不相信，我總得問個清楚明白才放心。”

“你想怎