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信守諾言。也許收穫值得付出這個代價。鐵先生的機密大事沒告訴維恩戴西歐斯，後者只能自己推測，但他對鐵先生作戰計劃的瞭解遠比對方猜想的多。維恩戴西歐斯知道伏兵在哪兒，兵力如何。鐵先生的部隊對自己手中的超級大炮和叛徒提供的情報太過自信，被木女王打了個措手不及之後很快便土崩瓦解了，連他們神奇的大炮也有不少落進了女王爪中。

山後，木城炮兵正用這些大炮向遠方開火，盡情利用被俘的剔割炮兵交出的儲備彈藥。叛徒維恩戴西歐斯讓她付出了沉重代價，但囚犯維恩戴西歐斯也許能為她帶來勝利。

“女王。”是斯庫魯皮羅。她招手讓他靠近些。炮兵司令蹭到太陽曬不到的地方，在二十五英尺外坐下。這個距離近得有點不拘禮儀，戰鬥趕走了一切繁文縟節。

斯庫魯皮羅的思想聲急乎乎響成一片。瞧他的樣子，既精疲力竭，又欣喜若狂，同時氣急敗壞。“陛下，現在完全可以直撲城堡所在的山頭。”他說，“反擊火力已經快被我們徹底消滅了。城堡的部分城牆已經轟塌。陛下，有了炮，城堡的歷史到此為止了，再也起不到什麼作用。連我們的小炮也抵擋不住。”

女王的頭上下起伏，表示同意。長期以來，斯庫魯皮羅把絕大多數時間花在資料機上，不斷學習各種製造技術——主要是火炮的鑄造。木女王卻把她的時間用於研究這些發明創造帶來的後果上。到現在，她深刻領會了武器對於社會的影響，無論是什麼武器，從最原始的到怪異得簡直不像武器的武器。她在這方面的認識遠比包括約翰娜在內的一切人深入。城堡總是隨著火炮之類武器的發明退出歷史，這種事已經發生過千百萬次。她的世界當然也不會例外。

“那我們就馬上前進——”

帳篷上方遠遠傳來一聲呼嘯。真少見，是飛過來的炮彈。她把懷裡的幼崽裹緊了點，頓了頓。二十碼外的維恩戴西歐斯則不成體統地縮成一團，差點拱進地下。炮彈落在他們前面的山丘，發出“噗”的一聲悶響。說不定是咱們帶來的小炮打的。“我軍應該充分利用城堡被破壞的有利條件。我要讓鐵先生明白，老一套的訛詐和折磨手段行不通，只能讓他的處境更加惡化。”基本上可以肯定，我們會奪得飛船和那個人類小孩。問題是，怎麼才能使我們奪回的不是一堆殘骸、一具屍體？她準備在下面幾個小時冒冒險，只盼約翰娜不知道其中風險究竟有多大。

“遵命，陛下。”但斯庫魯皮羅卻沒有動身的意思。他好像突然間比剛才更加疲憊、更加憂心忡忡了，“女王，我擔心……”

“怎麼？潮流利於我們，正好勇往直前、乘風破浪。”

“是的，陛下……可如果我們向前推進，翼側和後方都會受到威脅。我是說敵人的遠端偵察部隊，還有森林大火。”

斯庫魯皮羅是對的。在己方戰線後活動的剔割分子威脅越來越大。敵人的兵力不多。瑪格蘭高地的剔割部隊不是被擊斃，就是被打散了，少數襲擾翼側和後方的敵兵裝備低劣，只有過去的十字弩和戰斧……問題是這些敵兵的協調異乎尋常地出色，戰術運用也非常高明。從這些手腕中，她看出了剜刀的爪影。不知為什麼，她那個邪惡的孩子還活著。像一個銷聲匿跡的幽靈，偏偏這時重返人間。再拖一陣子，這些遊擊部隊將沉重打擊女王的補給線。不能拖！兩個成員站起身來，直視斯庫魯皮羅的眼睛，再次強調道：“正因為如此，我們才必須立刻進軍，我的朋友。遠離本土的一方是我們；兵力有限、補給困難的一方也是我們。如果我們不能迅速取勝，就會被分割，被殲滅。”被剔割。

斯庫魯皮羅也站了起來，贊同地連連點頭。“行腳也這麼說。約翰娜更是希望直取城堡……不過陛下，就算全力推進，我們還有些別的問題。我費了多少個十天的心血，在資料機上絞盡腦汁，這才造出咱們那種小炮。陛下，我知道鑄炮難到什麼程度，可在瑪格蘭高地繳獲的大炮……射程是我們的三倍，重量卻只有我們的四分之一。他們是怎麼造出這種大炮的？”聲音裡飽含惱怒和屈辱，“那個叛徒認為，”斯庫魯皮羅的一隻嘴朝維恩戴西歐斯的方向一努，“鐵先生手裡有約翰娜的兄弟，但約翰娜說他們根本沒有資料機。陛下，鐵先生手裡肯定掌握著咱們不知道的王牌。”

連督戰處決都不管用了。一天又一天，鐵先生怒火日增。獨自一人待在城牆上時，幾隻元件來回急轉圈子，滿腔怨憤，其他一切都無暇顧及。自從擺脫剜刀的刀子後，他從來沒有像現在這樣憤怒欲狂。控制住，別等他來剔割你。早年的鐵先生彷彿不斷從遠方呼喚。