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現在，最令人困擾的是沒有人知道有多少國家、多少隻牛吃進去多少可能導致瘋牛病的英國牛飼料。根據英國海關公佈的統計資料，以1989年為分水嶺，在此之前，英國輸出約25，000噸的MBM至歐盟國家，至於輸往歐盟以外國家（主要為中東和非洲）約70，000噸。到了1991年，輸往歐洲國家的MBM驟然降至零，可是與此同時，輸往第三世界的MBM卻遽增至30，000噸。英媒體披露，在英政府得知這種飼料有問題之後，仍購進這種飼料的國家包括捷克、阿爾及利亞、泰國、南非、肯亞、土耳其、利比亞、黎巴嫩、波多黎各和斯里蘭卡。

目前瘋牛病的分佈主要集中於歐洲。在英國，瘋牛病發生數量最多，1999年統計佔總發病數的99％。以後，在歐洲其他國家也發現了本土的瘋牛病。這些國家包括愛爾蘭、瑞士、法國、比利時、盧森堡、荷蘭、德國、葡萄牙、丹麥、義大利、西班牙、列支敦斯登等。

2001年9月11日，日本農林水產省證實千葉縣一個制酪場發現一頭可能感染了瘋牛病的奶牛，這個訊息在日本國內外引起了一片恐慌。這是在日本、甚至是在亞洲發現的首宗牲畜感染上瘋牛病的病例。

目前不論是英國，還是歐盟，乃至世界衛生組織的專家們，對於瘋牛病的成因，尚不清楚；對於如何根治瘋牛病，更是一籌莫展；對於瘋牛病能否傳染給人，也難下結論。並且，不管最後專家們對瘋牛病的結論是什麼，瘋牛病風波已使歐洲乃至世界其他地區的牛肉銷售受到影響，這種影響將波及多大範圍，持續多長時間，尚不得而知，它所造成的損失更是無從估量。

（二）恐懼的根源

瘋牛病是一種腦神經性疾病，它破壞牛腦和骨髓，並使腦組織產生許多海綿狀穿孔。此病有很長的潛伏期，一旦發作，病牛全身打晃，站立不穩，幾星期之內死亡。早在瘋牛病發現之前幾年，英國曾在羊群中發現一種稱為“癢病”的羊腦病，人們把死後的病羊加工成蛋白飼料新增劑用來餵牛，致使牛群發病。而病牛的屍體經過加工後又進入了牛的食物鏈。據說，致病因素存在於牛飼料中，可能是一種起傳播作用的媒介。這種傳播媒介極其頑固，普通的烹調溫度無法將其殺死，即使在消毒、冷凍或乾燥的極端溫度條件下也同樣無法將其殺死。據英國專家認為，瘋牛病可能首先是由羊傳播給牛的。瘋牛病目前尚無法醫治，然而更可怕的是，它與一種叫做Creuzfeldt　Jakob　Disease（簡稱克…雅氏病）的人腦疾病似乎有某種聯絡。

克…雅氏病是一種致命的腦萎縮疾病。患者先期症狀是失去記憶，進而全身癱瘓，失去一切身體機能，3月內便會死亡。在對病體的解剖中看到，病人腦髓蛋白細胞大量壞死，呈海綿狀，與患有瘋牛病的牛腦髓極為相似。最近英國發現的10例克…雅氏病人（其中8人已死亡）平均年齡僅為27歲，大大低於其他國家克…雅氏病發病平均年齡63歲的水平，在他們的腦組織中幾乎都發現了一種新型花環狀結構病毒，而在英國以外的地方還從未發現過。醫生們對比了其中兩名十幾歲的少年患者的生活習慣，結果發現兩人大不一樣，只有在吃牛肉一點上沒什麼差別。由於該病有很長的潛伏期，專家們由此分析，這些病人可能是在80年代後期吃了受瘋牛病感染的牛肉製品而染上此病的。80年代後期以來，英國已有近16萬例瘋牛病案，而在歐洲其他國家不過幾例、上百例。

該病的發生可能是因為給牛餵養了含有患瘙癢病的羊的各種組織製成的肉骨粉而引起，而該病在世界各國的更大範圍的傳播，則是由於肉骨粉的大範圍出口造成的。

引起瘋牛病的真正原因目前尚不清楚，但最被認可的理論是該病病原由一種叫做“prion”的正常細胞蛋白髮生結構變異而來。我們暫且稱之為“瘋牛病因子”。瘋牛病因子既不是細菌、病毒，也不是寄生蟲。瘋牛病因子主要存在於病牛的腦組織、脊髓和眼睛的視網膜裡。透過實驗還發現，在病牛的小腸、骨髓和脊背神經節內也存在瘋牛病因子。目前，全世界尚沒有對瘋牛病因子直接檢驗的方法。要檢測牲畜是否患有瘋牛病，惟有將動物的腦組織透過注射方法接種給小鼠，觀察小鼠是否患病或死亡。但即使試驗小鼠不死或不患病，也難以說明被檢驗的牲畜沒有患病。用這一方法獲得檢測結果至少需要300天時間，因此很不實用。

目前能夠預防和殺滅感染性細菌、病毒的所有一般性措施都不能有效地滅活“瘋牛病因子”。

因此雖