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有件事拜託，非老弟幫忙不可。幫這個忙是陰功積德。”

“不敢，不敢！”李小毛頗有困擾之色，“我實在不大明白，有啥好替劉老大出力的？”

“劉老爺是想買一萬石米。”朱素蘭在一旁很起勁地介面。

“一萬石？”

從他的語氣中聽得出來，即使是大豐這樣數一數二的大米行，亦覺得一萬石是筆大生意。劉不才便從容解釋，買米的主顧是朱大器，而所買的米，實在是官米，軍需民食所關，這一萬石米將來運到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饑民，得以活命。這就是陰功積德之事。

“聽到沒有？”朱素蘭幫腔，“又賺了錢，又積了陰德，真正天底下第一等好事。”

“素蘭這話說得不錯。李老弟，你們先去談談，我這方面的情形，都跟素蘭說過了。銀子現成。”

劉不才一面將手邊用張帕子包著的一大一小兩疊銀票，放在桌上，一面向朱素蘭使個眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套間去密談。

聽罷緣由，李小毛當然也很興奮，然而一兩千石米還有辦法好想，一萬石從何而來？

“時間太侷促了。”他搖搖頭，“實在沒有辦法。”

“辦法還沒有去想，先就洩氣。真是！”朱素蘭一指頭戳到李小毛額上，“我不曉得你心裡是怎麼想的。”

“我何嘗不想辦成。苦的是——”

“不要說了！”朱素蘭嗔道：“你根本就沒有啥好念頭；只想摔掉我！”

“咦，咦！奇了！這怎麼扯得上？”

“怎麼扯不上？我們的機會就在這筆生意上頭。你說‘老妖怪’手緊得很，想弄個上千銀子談都不要談，現在是上千銀子伸手就接了來，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”

“唉！你想到那裡去了。米一萬石啊！你倒想想看，要多少倉來放，多少船來裝？”

“大豐是第一家大米行，你不是說，最近有一大批洋米到，難道沒有一萬石？”

“有啊！早已賣給人家了，是運到京裡的。哪裡可以誤限期？”

“運到京裡也是運，運到杭州也是運。劉老爺不是說過了，這一萬石米，其實也是官米，挪一挪又有啥關係？”

“跟你說不清楚。”李小毛站起來說，“我跟他當面去談。”

“慢慢！”朱素蘭拉住他問：“你是回絕了他？”

“不是！看看有啥彼此遷就，湊齊了它的辦法。”

朱素蘭回嗔作喜了，“這才像句話。”卻又提出警告：“這件事你要辦不成功，我們就只好一刀兩斷了。”

李小毛無可奈何地搖搖頭。一前一後走到外面，劉不才先看朱素蘭的臉色，神態不妙，當即向窗外喊了聲：“長生！”

長生是劉不才的跟班，聞聲答應，掀簾入內，聽候吩咐。

“你在外面留意留意，只怕有朋友來看我。”

這是約定的暗號，意思是小張到了，請他直接進來。長生會意，答應一聲，守在門外。裡面劉不才跟李小毛一談，才知道自己將朱素蘭的眼色看錯了，李小毛只是力有未逮，並非有意拿蹺，無須小張出面威脅。

於是劉不才急急又將長生喊了進來叮囑，任何客人來訪，一律擋駕。連說帶做眼色，長生當然知道主人的心意已經改變，只是形色過於明顯，使得李小毛和朱素蘭都大為疑惑。

就這時候，小張已經到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飛觴醉月，逸興遄飛，脫身便難，倒不如先來一趟，看個究竟。所以囑咐桐月老四，善為款客，自己找個馬伕領路，騎了馬來的。

那毛家弄是條很熱鬧的弄堂，到了一問，很容易找到朱家，一看門口無人接應，正在躊躇時，恰巧遇見順姐買水果回家，自然殷勤問訊。小張覺得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬著頭皮入內。

“張老爺來了！”

順姐一面高聲通報，一面打簾子肅客。門裡門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面，劉不才便知事情壞了。

果然，李小毛勃然變色，向朱素蘭和順姐愕道：“什麼張老爺？這個人來幹什麼？”

朱素蘭和順姐驚愕莫名，張口結舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小張是心裡早有準備，相當沉著，所以這時候只有劉不才開口答話。

他也是既懊喪、又為難，失去了平時的機智，硬著頭皮假意問一聲：“李老弟，你