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楔子

那一年似乎比往年都要熱，剛好被班媞趕上了。往常，隴東的夏天總是乾燥的，扣在人身上，也就是薄絲絲的一層汗漬兒，留有餘地，很少像現在那麼燠熱難耐。或許是因為人在路上，對天氣就沒有什麼忍耐力了；何況，班媞從出門到現在，已經整整走了半個月，還沒有看到長安的影子。

班媞現在正坐在宮車上，從隴東的北地郡上河出發，要去長安。車板很厚，可一點也不牢靠，隨著軲轆一抽一抽地抖。前面那道布幔也很厚，只是粗糙地繡了幾朵雲，隔開了外面的整個天。她心裡明白，這種所謂的宮車，其實也就是宮女們坐的車，只是為了擋風沙，換了一層厚幔作簾，但熱氣仍蜇得她不想睜開眼。

可是班媞又不敢抱怨。這麼一溜兒迤邐西去的宮車佇列很長，別的少女都是三四個人一輛車，只有她受到優待，獨自一人乘坐，隨車的小卒也對她特別客氣，她理當是個有眼色的人，不能不識好歹。

班媞漫無目的地盯著簾子外面，近處，遠處，茫茫一片，綿延不斷的小山包，一簇一簇小土坡，週而復始地出現，又消失。太陽把地面烤得發白，天空晴朗得刺刺作響，似乎這天底下能蒸發的東西都早已消失了，四顧茫然。最後，她的眼光停留在輪轂上黏著的幾根草梗上，看著它們一圈一圈地轉動，看著看著，便有點昏昏欲睡了。

唯有這一道蜿蜒的宮車隊裡還有些許生氣。許多年輕姑娘都撩起簾子往外看著。班媞微微地眯著眼，零碎地聽著那些小姑娘擠在一起嘰嘰喳喳地說笑，心裡輕笑了一聲。班媞覺得自己比她們都成熟些，雖然她自己也不過是剛滿十七歲。

吱吱呀呀的轆轤滾在青石板上，咔嗒、咔嗒、咔嗒，一聲一聲地從她的心上碾過去。就是這種陌生的聲音，提醒班媞，她是去京城，是被採選去皇宮，再也不是在上河了。一切都將重新開始。班媞每每想到這裡，都覺得難以承受。竟然就這樣離開了家，就這樣永別了。她想念母親，想念父親，也想念哥哥們，還有服侍她的春娘，家裡的一草一木，都想。可是，她的父親，她的哥哥們，怎麼就不要她了呢？

那時，正是西漢竟寧元年的農曆八月，大漢帝國的新皇帝登基沒多久，朝廷的採選又開始了。中大夫、掖廷丞偕同精通相術者，到長安以及各屬地城邑，專門去閱視良家童女。遠在隴東的上河大族班況唯一的女兒班媞，也在徵召之列。

說起來，班家並不僅僅是普通的豪門大族。班家歷代都擔任朝廷官員，到了班況這一輩，也頗受重用。班況是左曹越騎校尉，曾擔任上河農都尉，一家人也因此從老家樓煩遷至上河。他的大兒子班伯曾師從太子太傅師丹，與新立天子有同學之誼，已拜為中常侍。

其實，這一次徵召選秀女，班媞雖被徵召，未必就沒有迴旋的餘地。當掖廷丞來到到班家頒詔，要求班家這位十七歲的女孩入宮的時候，世家出身的班況作為一名官員，一聽語氣，就知道這個詔令的口氣比較軟，他如果打點一下，未必不能找到理由婉拒。他知道很多旨意都是有空隙的，他可以撬開這種鬆動，而完全不必擔上抗旨的惡名。

班況悄悄地向女兒班媞徵求了一下意見。班媞怔了一下，這太意外了。她不想去，一點也不想去。可是，她不知道該怎麼說，只是盯著地面，一句話也不說。

班況猶豫了一下。恰好，班媞看到了父親遲疑猶豫的一剎那。她猜想，父親在權衡得失。她的心就慢慢地涼下來了。

班況回到正堂，鄭重地回稟掖廷丞，班家願意把小女班媞送進宮。接著，一家就開始替女兒張羅和準備行程了。班家的身份能讓班媞獲得優待，單獨坐一輛車，路上還可以得到照顧，但也僅此而已。母親淚水漣漣，班媞也哭紅了眼，可餘光還是瞥到了一旁的父親。他也滿眼噙著淚。班媞一看，鼻子又酸了。

上了車，班媞的眼淚終於止住了。因為是第一次出遠門，她還仔細用粉遮掩著紅腫的雙眼，又耐心地整理好妝容，在車子有節奏地響動和顛簸中，她昏沉沉地睡了過去，又醒了過來。她的內心並不是沒有怨言的。父親和哥哥都是朝廷官員，如果動用一點辦法，或許就能把我留下吧？是你們把我放棄了，讓我自生自滅去。

一時間，班媞思緒紛紛，內心隱約出現了巨大的空洞，成千上萬種情緒就在她胸中狼奔豖突，她的一顆心被炙燒著，然而又無從撲滅。她是亢奮而疲憊的，一邊忙著嚮往事告別，一邊忙著對未知期待，一切都是迷糊的，虛空的，亮堂堂的，在眼前燒成一片。

白天，黑夜，又白天，又黑夜……終於