第8部分(第2/4 頁)

菸絲都不剩。

你抽一口就是搶一口，他說。

我知道，她說，我正在從孩子的嘴裡搶食物。

你真放肆，女人，你拿不到這裡的救濟品。

真的嗎？好吧，昆利文先生，要是這裡拿不到，我知道哪裡可以拿得到。

你在說什麼？

我去找貴格會，他們會發給我救濟品。

昆利文先生向諾拉走過去，指著她：你知道我們這裡有什麼嗎？我們中間有一個“湯民”。大饑荒時期我們才有湯民，新教徒到處對虔誠的天主教徒說，要是他們放棄自己的信仰

，成為新教徒，就可以喝到很多的湯，讓他們的肚子都盛不下。上帝保佑，一些天主教徒領到了湯，從此就成了“湯民”，喪失了他們那不死的靈魂，註定要淪落到地獄的最底層。你，女人，假如你到貴格會教徒那裡去，你就會喪失不死的靈魂，還有你的孩子們的靈魂。

那麼，昆利文先生，你只好拯救我們了，不是嗎？

他瞪著她，她同樣怒目相對。他的目光滑到別的女人身上去了。一個女人用手捂著嘴，憋著笑。

你在偷笑什麼？他怒吼著。

噢，沒什麼，昆利文先生，我向上帝保證。

我再告訴恁們一次，沒有靴子。說完，他轉身“砰”地一聲摔上了門。

女人們一個接一個地被叫了進去。當諾拉出來的時候，她面帶微笑，揮舞著一張紙。靴子，她說，三雙，我要給我的孩子們帶回去。在這兒，要是用貴格會嚇唬這幫男人，他們連內褲都會從屁股上扒下來送給你。

叫到了媽媽，她帶上我和小馬拉奇。我們站在一張桌子前，桌子那邊是三個提問的男人。昆利文先生開始說著什麼，但坐在中間的那個人說：昆利文，你的要求夠多了，要是我們將這事交給你辦，利默里克的貧民就會投入新教徒的懷抱。

他轉向媽媽，想知道她那件不錯的紅色外套是從哪兒弄到的。她把在外面跟那些女人講的，又跟他講了一遍。講到瑪格麗特的死，她搖著頭抽泣起來。她對這些男人說，很抱歉在他們面前流淚，但這件事剛剛過去幾個月，她還沒能從中走出來，她不知道自己的寶寶葬在了哪裡，甚至不知道她是否受洗，因為她被四個男孩子累垮了，根本沒精力為受洗的事去教堂。一想到小瑪格麗特可能永不超生，不管是在天堂、地獄或者煉獄，可能再沒指望見到我們一家人，她就心痛萬分。

昆利文先生把他的椅子讓給了她：啊，好啦，太太，啊，好啦。坐下，請你坐下。啊，好啦。

另外兩個人看看桌子，看看天花板。坐在中間的那個人說他會給媽媽一張票券，她可以去帕奈爾街的邁克格拉斯商店領取一週的日用品，有茶、糖、麵粉、牛奶、黃油；還有一張單獨的票券，可以去碼頭路的薩頓煤場領取一袋煤。

第三個人說：當然不能每週都來拿這張票券，我們要到你的家裡去查訪，看看你們是否真的有需要。我們必須這樣做，這樣才能接著考慮你的申請。

媽媽用袖口揩去臉上的淚痕，接過那張票券，對那幾個男人說：願上帝為你們的仁慈保佑你們。他們看著桌子、天花板和牆壁，點點頭，告訴她通知下一個女人進來。

外面的女人告訴媽媽，去邁克格拉斯商店，千萬要防著那個老刁婆，她總是缺斤短兩。她把東西放在秤盤裡的一張紙上，紙的另一頭耷拉在櫃檯後面，她以為你看不見。她會拉那張紙，你損失一半的分量就算幸運了。商店裡到處張貼著貞女瑪利亞和耶穌聖心的畫像，她常去聖約瑟禮拜堂虔誠地跪著，劈里啪啦地撥弄著玫瑰經念珠，像個貞潔烈女似的喘著氣，這個老刁婆！

諾拉說：我陪你去，太太。我也到這個邁克格拉斯太太那裡去，我知道她有沒有騙你。

她帶路去帕奈爾街的這家商店。櫃檯後面的那個女人起先對穿著美國外套的媽媽挺友好，媽媽出示了聖文森特保羅協會的票券，那個女人才說：我不知道這個鐘點你來幹什麼，晚上六點鐘前，我從不接待領取救濟品的人。不過你這是第一次，我就破例吧。

她又問諾拉：你也有票券嗎？

沒有，我是作為朋友，幫幫這個貧窮的家庭，她是第一次得到聖文森特保羅協會的票券。

那個女人在秤盤上放了一張報紙，從一個大袋子裡往外倒麵粉。倒完後，她說：這是一磅。

我不信，諾拉說，這一磅麵粉也太少了吧。

那個女人頓時滿臉通紅，瞪著眼說：你在懷疑我嗎？