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自己的駐地姑孰（今安徽當塗）即皇帝位，改年號永始，這便是歷史上短命的“楚”政權，也叫“偽楚”。

管你是王是帝，不服的還是不服，益州刺史毛璩不願接受桓玄的調令，傳檄益州各地，列數桓玄罪狀，起兵對抗。劉裕與何無忌見時機成熟，就拉了同在京口的北府兵將領劉毅、孟昶等人共商大事。劉裕的異母弟劉道規和將領諸葛長民都在桓玄手下的軍隊中做參軍，劉裕便密令他們暗殺各自的長官，據守廣陵與歷陽，他又在建康城中廣佈臥底，只等號令一下，同時舉事。

桓玄稱帝次年二月底的一天夜裡，劉裕以遊獵為名，與何無忌一起集結了一百來人來到京口城下。第二天天一亮，何無忌穿上傳詔使臣的衣服，對剛剛開啟城門的守兵說：“我們是朝廷派來頒佈詔書的，讓刺史桓修（桓修也是桓玄的堂兄，桓玄稱帝，他做了徐州、兗州兩州刺史，鎮守京口）速來見我。”守兵們不明就裡，放他們進城。何無忌一馬當先，隨從跟在後面，桓修聽說敕使到來，趕緊上前聽詔。何無忌手起刀落，將他斬做兩段，稀裡糊塗的桓修沒明白怎麼回事呢，就被劉裕拿來祭了旗。劉裕登上城樓，對桓修的司馬刁弘等城中的文武官員說：“晉帝已被江州刺史郭昶之迎回京城，賊首桓玄已被梟首示眾，你等當初難道不是晉朝的臣子們麼，還想造反不成？”刁弘等人信以為真，不敢再造次。劉裕又乘其不備，誅殺了刁弘。

一切順利，劉毅、孟昶、劉道規也同時完成了任務，設計殺了青州刺史桓弘，攻佔了廣陵。劉裕馬上釋出討桓檄文，虛張聲勢，很快在京口、廣陵兩地招募了幾千兵馬，直奔建康殺來。皇帝位子還沒坐熱的桓玄聽說劉裕起兵，嚇得六神無主。左右安慰他說：“劉裕等人不過是烏合之眾，兵力又弱，不可能成功，不值得憂慮。”桓玄可不這麼認為，他說：“劉裕乃是當世英雄，劉毅家裡沒啥錢，賭博的時候卻敢一擲百萬，何無忌又酷似其舅劉牢之，這哥仨湊在一起，怎能說他們不可能成功呢？（總算還有點頭腦，可惜醒得太晚咯）”他捕殺了劉裕在建康城中佈下的臥底，聽從桓謙的建議，派遣驍將吳甫之和皇甫敷前往抵抗。

三　六個月的皇帝夢（2）

劉裕在此時，已得了不少新助手，文有才比蕭何的劉穆之，武有智勇雙全的朱齡石，加上北府舊將的一干人等，都是將來輔佐他建立宋國的得力干將。正如桓玄所料，劉裕兵力雖少，戰鬥力卻極強。劉裕又祭出對付孫恩的呼叫戰法，部下兵士一個個如下山猛虎，所向披靡，陣斬吳甫之。皇甫敷不甘示弱，親率數千人迎戰。戰事激烈，劉裕部將檀憑之戰死，劉裕本人被皇甫敷重重包圍，被逼到大樹前，再無退路。皇甫敷笑道：“劉裕啊劉裕，你想怎麼個死法？”說著拔戟就刺，劉裕大吼一聲，皇甫敷竟被驚得沒刺中！（劉裕幾次在不利的戰事中憑藉吼聲轉危為安，可見其“獅吼功”練得不是一般的強）兩人正相持間，劉裕的部下趕到，一箭射倒了皇甫敷，劉裕又補上一刀，砍死了皇甫敷。劉裕乘勝進軍，攻到建康城外的覆舟山下。

建康城中，桓玄聽聞自己兩員大將戰死沙場，心生恐懼。於是他與吏部郎曹靖之之間有了那麼一段頗富深意的對話。

桓玄問大臣們：“朕難道敗了麼？”曹靖之答道：“民怨神怒，微臣怕是真要敗了。”桓玄不解：“民怨也就罷了，神卻為什麼會怒呢？”曹靖之說：“陛下把晉朝宗廟移到江濱，使其流離失所，而自家的宗廟呢，又不祭祖輩（桓玄的宗廟，只祭到其父桓溫，因此不合禮法），這些神靈都會怒的。”桓玄生氣：“既如此，愛卿為何不早說？”曹靖之說：“輦車上的帝王都以堯舜自居，微臣哪裡還敢說話？”一句話點中了帝王們得意時的心態，透徹之極。桓玄無言，只好讓桓謙、卞範之等人帶著兩萬兵馬出城禦敵碰碰運氣。

那頭劉裕則有心決戰，軍中士兵飽餐一頓後，他把剩下的軍糧全部丟棄，又讓老弱士兵登上覆舟山，升起旗幟以為疑兵，各路並進，呼聲振天。桓玄的軍隊不知敵軍虛實，雖在實際人數上佔優卻不敢作戰，更何況桓謙計程車卒多是北府兵出身，知道劉裕的厲害，還沒怎麼打呢，士氣就矮了半截。劉裕藉著風勢，放火助攻，桓謙等人的軍隊便不再抵抗，頃刻間四散潰逃。

早就無心戀戰的桓玄一接到戰報，便帶著兒子和侄子狼狽出逃，一路上失魂落魄，幾天吃不到一點像樣的飯菜。然而一到尋陽，他就故態重現，自認為天不助他，將來必能捲土重來。他挾持司馬德宗，繼續西行，回到了老巢江陵。他下令遷都江陵，重置百官，增設刑罰，毫無吸取教訓之意。