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大勁敵：其一是蒙古，即元朝遺黨及後裔，元軍雖被驅出京城沿長城北遷，但始終未停止對明朝的侵擾，這種狀態一直持續到明朝滅亡；其二是女真，女真本是散遊在關外多個部族的總稱，也是滿族的祖先。明朝本欲採取“東夷制北虜”的策略來讓蒙古女真相互牽制，但無奈女真部族在明朝中期羽翼漸豐、異軍突起，經常入邊侵擾，至明後期，努爾哈赤一統女真諸部，開始對明朝進行大規模的武裝襲擊，故明朝異常注意邊疆佈防。

為抵禦強敵入侵，明太祖朱元璋於洪武十四年命魏國公徐達率部修建山海關，專設山海衛，派重兵守禦。山海關與一般防禦工事不同，反映了一種新的防禦構想：關城背依雄峻的燕山山脈，臨萬頃碧波的渤海，所謂“襟連滄海枕青山”，山海關之名，即源出此義。　山海關一經建成，其政治軍事地位立刻顯示出來，山海關所在位置，恰好處於河西廊的咽喉之地。從今遼寧錦州直抵山海關下，長約400裡，背靠醫巫閭山，前臨渤海灣，于山海之間，僅一線之通。這一狹長地帶，位遼河以西，故稱為河西走廊。山海關像一把大鎖，牢牢地鎖住了從東北進入華北的陸路通道。在軍事技術與交通工具不發達的古代，的確是一座難以逾越的雄關。後來事實完全證明了這座雄關的巨大作用是不可替代的。像努爾哈赤、皇太極那樣雄才大略，清八旗軍隊那樣驍勇善戰，在遼西徘徊了20多年，整整兩代人都無法打破這座雄關的防禦，只能望關興嘆，駐足卻步，幾度臨關又幾度無功而返。難怪古人稱讚它為：“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”。

山海關的出現，第一次把華北與東北截然分開，自此便成為兩大區域的天然分界線。一座關城，竟成為今日華北與東北、遼寧與河北兩區兩省的大致分界線，這恐怕是朱元璋徐達所始料不及吧！

自山海關落成，古人就有了內外之分的新地理概念。山海關以西，即長城內側統稱“關內”；山海關以東，即長城外側統稱“關東”或“關外”，後“關內”又逐漸被稱為“關裡”，以至後來，有山東、河北乃至江南地區的人流寓關外，往往不稱省名，而泛稱“關裡”。

清朝在入關前的28年（1616－1644年）中，與明朝激烈爭奪東北，最後完全摧毀了明朝對東北的統治。並於1644年乘李自成農民軍推翻明朝政權的機會，揮師進關，佔領北京，再經過近20年戰爭，徹底打敗了南明政權，重新實現全國的統一。清朝是滿族貴族建立的一代封建王朝。它按照自己的意願，在全國建立了具有滿族文化特色的政治制度。東北是它的故鄉，被清朝統治者尊為“龍興之地”，因而受到格外重視，很快設官建制，逐漸完善起來。自清朝定都北京後，以盛京（瀋陽）為留都，設文武大臣駐守其地。

清朝政治方針趨向於大統一，反對“華夷之辨”、傾向“中外一家”，故清入關後不再續接長城，但顧及到山海關的戰略地位，仍予以保留。但此時山海關的作用已發生本質改變，稽察往來商旅、抽取稅收成為它的要務。此外，由於清朝集權迷信東北是他的“龍興之地”，必須要防止外人破壞“龍脈”，山海關更成為阻止關內人口進入東北的人工屏障。

可嘆時不我待，正當中華民族忙於在小世界改朝換代時，西洋人的鴉片和大炮已撞開清政府大門。自此之後，局勢每況愈下，百姓生活水深火熱之中，我祖父的產業也是在這時開始衰敗的。雍和宮西，有妙仁堂，為京都第二大藥房。下至桔梗陳皮，上至靈芝人參，無一不全。這祖產始創於康熙三十三年（公曆1694年），與雍和宮同起，及至我祖父時已相傳十四代，康乾盛世之時可謂日進斗金。

我於光緒十一年（公曆1885年）出世，清政府當時可謂屢戰屢敗，亡國之勢漸露，家父為激勵家眾，為我取名“知焉”。我雖家道中落，但依靠祖輩殷實積蓄仍可養尊處優。祖父對我溺愛有加，除對我厭學偷閒姑息縱容之外，更在我十二歲時訂下一紙婚約，可嘆我小小年紀便淪為她人婚夫。

我自幼聰穎，無奈生性頑劣，對四書五經搖頭晃尾之態深惡痛絕，常與私塾內其他同學戲弄先生，缺席逃學幾乎家常便飯，仗著祖父溺愛，家人也拿我無甚法辦，最後便由我去了。十歲之後，我逐漸對摸鳥上樹等事失去興趣，迷上綠林傳說。當時京城武林名望最盛者乃半壁街（今崇文區）順源鏢局總鏢師王正誼，江湖人稱“大刀王五”。他手中一把大刀，北起山海關，南至江蘇淮陰均無對手，無論武義或人品在當時均無人可出其右。順源鏢局鏢師無數，除走鏢接任外，其餘人等每日均在半壁后街的演操場上習