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依言應允。一路桐蔭委地，鳳尾森森，漸行漸遠，四周寂靜只聞鳥鳴啾啾。貼身侍女遠遠跟隨，我半扶著端妃手臂，輕聲道：“多謝娘娘今日為嬪妾解圍。只是……”

她只是前行，片刻道：“你無須謝本宮，本宮要幫你自有本宮的道理。”

我疑惑看她，“娘娘信嬪妾是清白的？”

她的笑容淡薄如浮雲，溫文道：“我見你獨自從桐花臺方向而來經過我宮門口，細算時辰就曉得不會是你。”

我道：“那日匆忙竟未瞧見娘娘向娘娘請安，真是失禮，望娘娘恕罪。”

“無妨。本宮只是聽見歌聲動人，才在宮門外小駐片刻仔細聆聽。”她噓嘆，復而淺笑：“安美人的歌聲真年輕，叫本宮覺得這時間竟流逝得這樣快。”

我笑道：“娘娘正當盛年美貌如花，怎也感嘆時光呢。”

她微笑：“哪裡還美貌呢？”說著目光牢牢鎖在我面龐上。

我被她瞧得不好意思，輕喚：“端妃娘娘。”

她定定神，方溫柔道：“婕妤才是真正美貌，難怪皇上那麼喜歡你。”

我謙道：“娘娘取笑了。”

她扶著一竿修竹歇在湖邊美人靠上，“那日見婕妤神色匆匆，卻有憂愁之色，不知道何故？”我略一遲疑她已道：“婕妤不願說也不要緊。本宮雖然平時不太與人來往，但宮中之事也略有耳聞，並非一無所知。”

我無心把玩著裙上打著同心結的絲絛，遙望湖光山色，半湖的蓮花早已是綠肥紅瘦，有凋殘之意。我只是默默不語。

端妃眼睛裡是一片瞭然的雲淡風清，一頭烏黑的長髮高髻挽起，步搖在鬢角上亦是生冷的翡翠顏色，淡薄光暈，“婕妤何須如此傷感。本宮本是避世之人，有些話原本不需本宮來說。只是婕妤應該明白，古來男子之情，不過是‘歡行白日心，朝東暮還西’（2）而已，何況是一國之君呢？婕妤若難過，只是為難了自己。”

未免心底不服，問：“難道沒有專一隻愛一人的皇帝？”

端妃一口氣說了許多，氣喘吁吁，臉上依然撐著笑容：“先帝鍾愛舒貴妃到如斯地步，還不是有太后和諸位太妃，又有這許多子女。君心無定更勝尋常男子，你要看得開才好。否則只會身受其苦。”

我道：“是。娘娘之言句句在理。嬪妾明白。”

端妃道：“在理不在理是其次，婕妤明白才好。”

端妃良久不再說話，專心看湖中紅鯉優遊。我亦折一枝楊柳在手把玩，捻了細碎柳葉拋向湖中，引得大小紅鯉喁喁鬱郁，爭相而食。

端妃留神看著小鯉魚尾隨大鯉魚身後遊行，不覺語氣有憐惜之意，靜靜道：“溫儀帝姬很是可愛，可惜卻是命途多舛。”

我聽她說的奇怪，少不得微笑道：“端妃娘娘何出此言？帝姬雖然體弱，但也是金枝玉葉，有神佛護佑。”

端妃略顯悵然，驟然微露厭棄神色：“滿天神佛只曉得享受香火，何來有空管一管世人疾苦。何況若是小鬼為難，只怕神佛也保不住你。”

我暗自咋舌，不想端妃看似柔弱，性子卻如此剛硬，不由對她漸生好感。

她繼續說：“曹琴默這個孩子本是生不下來的，她懷的不是時候。生產時又是早產，胎位不正，幾乎陪上了一條性命。所以皇上對這孩子格外憐愛。”她嘆氣，“這宮裡的孩子看似尊貴，其實三災八難的比外頭的孩子多多了。”

我知道端妃多年無子，於子嗣問題上特別敏感，勸慰道：“娘娘宅心仁厚，平日也該多多保養，玉體康健才能早日為皇上誕下皇子與帝姬。”

端妃苦澀一笑：“承婕妤吉言。只是本宮恐怕沒有這個福氣了。”

我聽得說得傷感，不覺大異，道：“娘娘正當盛年，何苦說這樣不吉的話。”

她仰首望天，幽幽道：“如得此願，月賓情願折壽十年。”說罷轉首悽楚，容色在明亮日光下單薄如一張白紙，“恐怕本宮就算折壽半生，亦不能得償所願了。”

或許她身有暗疾不適宜懷孕，不免暗自為她惋惜。

她再不說下去，向我道：“此事是針對婕妤而來，婕妤善自保重。本宮可以護你一時卻不能事事如此。”

我道：“是。謝娘娘費心周全，嬪妾有空自當過來拜訪娘娘。”

她搖頭，許是身體不適，聲音愈加微弱，“不必。病中殘軀不便見人。何況……”她婉轉看我一眼，輕輕道：“本宮與婕妤不見面只會多有裨益。”

我雖不解，然而深覺