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害，腿上也沒勁兒。即便如此，她還是在次日清晨就硬挺著起身上了路。

走出那家旅店幾十步，她回頭看看那店的門面，注意到開店的夥計正用一種奇怪和擔憂的眼神望著她。

“夥計，我說你不用走了吧！我看你走路踉踉蹌蹌的……”杏兒聽見那夥計這樣說。

“沒事。”

她知道店夥計的話是指什麼，是說她生病身子弱。但是她卻不知道，自己得的是可怕的傷寒病！

杏兒害怕店夥計看出她的身子虛弱，更害怕人家看出她的女兒身來，腳下更快了。但是隻走出不到十里她就再也堅持不住了，一陣天旋地轉之後她終於倒下了，她自己的感覺是什麼也不知道了。

等她醒來的時候，已經是躺在殺虎口的大炕上了。這裡的大炕和歸化的大炕是屬於一個性質的，都是為了收留那些得了重病、傳染病無家可歸的人而設的，用現代人的理念解釋就是人性化的善舉。

作為一個傷寒病人，杏兒被地保送到了大炕。真還有一盤大炕，炕上躺著七八個即將死去的病人，一個個都衣衫襤褸，面容枯槁，行將就木。

殺虎口沒有一個人認得杏兒。眼看著八月十五日到了，從早晨開始不斷地有人到大炕來認領病人。前面說過的，歸化城有“夢樓當”和“大炕”，殺虎口受歸化影響也有同樣的社會善舉設施。同樣殺虎口的夢樓當也是存放死屍的地方，而大炕則是那些奄奄一息的無依無靠的病人，尤其是那些得了傳染病的病人走向死亡的最後一個驛站。

杏兒躺在那裡奄奄一息，卻是無人答理。屋子裡安靜得瘳人。燻人的臭味一股一股地衝過來，嗆得杏兒喘不上氣，再加上乾渴難耐！全身酥軟得一點力氣也沒有，她盡了最大的力量抬起一隻手喊：“有……人嗎？”

結果是無人應答。

杏兒又喊了一聲，其實她自己以為的吶喊聲在外人聽來就像是蚊子叫了幾聲。她根本不知道那屋子裡除了半死的病人根本就沒有別的人。

算是杏兒命大。整整兩天以後大炕的門吱呀呀地被人開啟了，走進兩個人，只能憑著腳步聲來判斷是兩個人。杏兒拼盡全身的力氣喊：“救救我……”

沒人理睬。

她又喊了一聲，這次有了反應，只聽到一個聲音在說：“掌櫃的，這兒有個活的。”

杏兒感到有人走近了她，從開著的門口照射進來的陽光在杏兒的臉上划過來划過去。

“掌櫃的，您來認吧。”

一個模糊的身影出現在杏兒面前，那人微胖身材，用一塊手帕捂著嘴。

“看不清楚，頭髮擋著臉。”

“我來……”

一隻手觸到杏兒的臉，把她的頭髮撩了撩。

杏兒聽到下面的對話：

“好像是個年輕人。”

“您要找的是什麼樣的人？”

“也是個上年輕人，算算該有三十上下啦。”

“是個男的還是女的？”

“廢話！走西口的人還能有女人嗎？”

“那倒是……不過！您來看看吧。掌櫃的，這兒真的躺著一個女的！”

“不看不看！”

“那您到這邊來。”

頭頂上的陽光晃了幾下，杏兒知道商人從自己的頭頂邊兒上走過去了。

又隔了一會兒，只聽得那認人的商人說：“沒有我要找的人。”

“那就是沒有了。”看守大炕的人解釋說，“要不您再到夢樓當那邊看看？”

“去過了，沒有。”

“死人堆兒裡沒有，快死的病人堆裡也沒有，那我得祝賀您掌櫃的。”

“為什麼？”

“您想想看啊？您要找的人肯定是您的朋友或是親人，死人堆裡沒有，快死的病人堆裡也沒有，那還不是好事啊？說明他還活著！這還不是好訊息？”

“你小子挺會說話的。”

“謝謝掌櫃誇獎！”

腳步聲移向屋子門口。

“掌櫃的……。”

“做什麼？”

“您誇我還不如賞我幾個小錢……”

“好……”

屋門吱吱扭扭地就要關上了，杏兒喊：“救救我！掌櫃的。”

關門的聲音停住了。

返回來的腳步聲響起來。

那位掌櫃是位長者，他走近杏兒，問：“你是做什麼的？”

“民婦是個農民，山西人……”