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益親近，久而便成莫逆之交。貞兒是個有心人，一心巴結這位皇太子，盼望有出頭之日，對憲宗格外獻媚。

天順六年，孫太后病死，年已十五的皇太子乘機把萬貞兒要進東宮做自己的貼身侍女。儘管貞兒已年過三十，但因仍是處女，且華色猶濃，看上去不過二十左右。為了勾引情竇初開的太子，她使出種種狐媚手段，終於把太子勾上手，兩人便瞞著宮裡人，幹起了風流韻事。

憲宗即位後，唯戀著萬貞兒一人。照他心思，真想冊立萬貞兒為皇后，但以一個年齡比他大十九歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇后寶座，幾乎是做夢。迫於禮制，也迫於母命，憲宗只得與吳皇后成婚，而於萬氏，只能給她個小小妃嬪的名號。

萬貞兒可不甘心。她知道，此時的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她認為，只要皇帝下決心，她是完全可能坐上皇后寶座的。仗著皇帝的無比寵幸，她根本不把吳皇后放在眼裡。大婚以後，皇帝經常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發助長了她的驕氣。因此，她每次謁見吳皇后時，總是板著臉不給面子，甚至故意拿架子，這使吳皇后非常生氣。起先礙著憲宗的面子還隱忍著，到後來實在忍耐不住，免不了斥責她無理。可萬妃非但不知收斂，卻對皇后惡語相譏。一次惹得吳後性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。

這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇后評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔住憲宗不讓去鬧，說道：

“妾已年長色衰，不及皇后玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇后生氣，妾也省得受那杖刑了！”

憲宗又恨皇后又憐萬妃，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪也似白嫩的肌膚上面，一道道杖痕透著血色，不由怒從心頭起，發誓道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，誓不為人！”

第二天一早，憲宗便去見兩宮太后，說吳皇后舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。錢太后不便說什麼，周太后勸阻道：

“冊後才一月便要廢去，豈不惹人笑話？”

憲宗堅持要廢，周太后溺愛兒子，只得由著憲宗。於是，一道廢后詔書下達，命吳氏退居別宮，還把司禮監牛玉罰往孝陵種菜。

萬妃覬覦後位，要憲宗替她去向太后說說，但周太后嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。

過了兩個月，周太后下旨，要憲宗冊立已同柏氏一起被封為賢妃的王氏為皇后。王皇后生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，只得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇后也就罷了。

殘殺人子的魔鬼

成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即進她為貴妃，又派出使者四出禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人願，未等滿月這位龍子竟是短命夭折，萬貴妃也從此不再有娠。但是奪取皇后之位的野心並未放棄，因此她就十分妒恨妃嬪們生子，如知道哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令喝藥打胎。迫於萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們只有含淚服從。

幾年過去了，憲宗一直沒有子嗣，宮廷內外，朝野上下為之憂心。大臣們屢屢奏請，要皇帝廣施恩澤，憲宗也為之愁眉不展。到成化五年，柏賢妃生下一個皇子，憲宗高興非凡，大事慶賀，取名祐極，並立即立為皇太子。第二年二月，皇太子突然生起病來，病勢來得兇猛，令御醫們束手無策，一天一夜後竟夭折了。憲宗哭得死去活來，宮人太監們覺得太子病得奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃派人毒死了太子。但是，誰也不敢去告發。

光陰似箭，一晃又過了六年。此時的萬貴妃不但仍寵冠六宮，而且是威行朝野，連憲宗也制掣不了她了。她內連宦官，外結權臣，太監梁芳、錢能、鄭忠、汪直等，俱謅事貴妃，以宮廷採辦為名，大肆搜刮，動用內帑無數，憲宗也不敢多問。

這天，憲宗思念亡子，百般無聊中召大監張敏替他梳理頭髮。對鏡自照，忽見頭上已有數根白髮，不禁長嘆道：“朕老了，尚無子嗣！”

張敏一下伏倒在地，連連磕頭道：“請萬歲爺恕奴死罪，奴直言相告，萬歲已有子了！”

憲宗大吃一驚，忙問道：“此話怎講？朕哪裡還有什麼子嗣？”

張敏又叩首道：“奴一說出口，恐怕性命難保。萬歲爺可千萬替皇子作主，奴雖死無憾！”

站在一旁的司禮太監懷恩也跪下奏道：“張敏所言皆是實情。皇子被養育西內密室，現已六歲了。因怕招惹禍患，故隱匿不敢報