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航行中心的重要官員’，我就得忙著徒勞地否認。”

“我懂了。我們的客人中還有多少其他記者？”

“被邀請的大約有十二個。”馬修斯陰鬱地說，“我得盡力避免你與那些不認識的人做推心置腹的交談。對不起——我得回去履行我警衛的職責。”

德克想，等到他開始關注這些問題，這個晚會正在動盪中艱難地進行著。公共關係部看起來有安全問題的困擾，德克認為他們把它想得有些過分。當然，德克能理解馬修斯對非正式採訪的恐懼——他已經看到了這些採訪帶來的可怕後果。

這之後很長時間，德克的注意力完全放在一個驚人漂亮的單身姑娘上——這本身就是一件讓人驚訝的事。猶豫再三，他剛剛決定填補這個缺口，就發現很明顯她的同伴在別處，他們是僱來的保鏢。德克沒有錯過機會：因為他從來也沒有過機會。他又轉入了哲學的沉思。

不管怎樣，他的情緒在晚宴中恢復了很多。食物本身很不錯，就連主任的講話（這使大家受到限制）也只持續了十分鐘。就德克所記得的，那是非常詼諧的演講，充滿私下裡的笑話，有的地方引起鬨堂大笑，而另一些地方則讓人苦笑。星際航行中心本身在私下裡就常被當作笑料，但玩笑的人只是最近才難得能在公共場合這麼做。

接下來的致辭就更短了：有很多講話者很顯然想講得長一點，但不敢那麼做。最後，從頭到尾都扮演著精明能幹的晚會主人角色的麥克安德魯斯，提議為“普羅米修斯”以及機組成員的成功而乾杯。

之後，在七十年代晚期非常流行的輕柔、懷舊樂曲中，大家跳起了舞。德克是那種越是在關鍵時刻越是跳不好的人，和馬修斯太太還有其他官員的夫人胡亂轉了幾個圈，他感到肌肉協調能力越來越差，就離開了舞池。他坐在那兒，透過祥和的輝光看著跳舞的人們，想著他這些朋友是多麼好的人，當看到有的舞者顯然喝了太多的“燃料”時感到有些厭煩。

他突然意識到有人正和他說話時，一定已經接近午夜了（他當然沒有睡著，不過偶爾閉一會兒眼睛能提提神）。他慢慢轉過頭，發現旁邊的座位上有一個高個子的中年人很感興趣地看著他。讓德克吃驚的是，他沒有穿晚禮服，看起來也不介意這件事。

“我看見你的徽章了。”那個人邊說邊作自我介紹，“我是西格莫？克塞。今晚剛剛從加利福尼亞回來——趕不上參加宴會了。”

這是在為沒穿禮服的事兒做解釋，德克想，同時為自己有這麼聰明的推論感到很高興。他和他握手，為遇到一個加利福尼亞的同鄉感到高興——儘管他沒記住他的名字。好像是叫梅森或是什麼，不過那都沒關係。

他們不時地討論著美國的事情，猜測民主黨人再次執政的機會有多大。德克認為自由主義者會再次發揮舉足輕重的作用，丟擲一些精彩的關於三黨制的優點和缺點的評論。非常奇怪，他的同伴對他的才智無動於衷，把話題又帶回到星際中心。

“你到這時間不長，是吧？”他詢問道，“你是怎麼來的？”

德克詳細地講給他聽。他解釋他的工作，極力誇大它的範圍和重要性。當他完成他的工作，後代和所有可能的星球都會準確瞭解到，實現征服太空對這個時代意味著什麼。

他的朋友看起來很感興趣，儘管他的語氣裡帶一點消遣的意味，關於這點，德克也許應該委婉但堅決地指責他。

“你對技術方面的接觸進展得怎麼樣？”他問。

“說實話，”德克難過地說，“上週我一直在為這事做努力。但你知道，我很害怕科學家。另外，還有馬修斯。他很願意幫忙，但對於我能做什麼，他有他的原則，我儘量不傷害他的感情。”

這是令人惋惜的蒼白無力的表述，但大部分都是事實。馬修斯把每件事都組織得過於完整了。

想起阿爾弗雷德，也使德克想起了一些事，他突然感到強烈的懷疑。他仔細地看著他的同伴，決心不能再被騙。

端正的容貌，寬闊智慧的額頭，是讓人信服的。可是德克已經是遊戲中的老手，不會上當了。他想，阿爾弗雷德會為他能避免明確回答同伴的詢問的辦法感到驕傲的。真是有些遺憾，因為對方是一個美國同胞，而且跑了這麼遠的路來這裡尋找“獨家新聞”；可是，他現在首先要對這裡的主人忠誠。

對方一定感覺到沒有什麼進展，因為不久他就站起來，給了德克一個古怪的微笑。

“我想，”他告別時說，“我也許能幫你和技術方面的人接觸上。明天往3號