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當先鋒，從歷城（山東濟南）沿黃河西上進攻。先攻陷（石高）（石敖）（山東荏平），然後由王玄漠向西進攻滑臺（河南滑縣）。大軍經過的地方；人民紛起響應，有的送米麵，有的送日用品，川流不息的扶老攜幼，投向大營。不幸的是，王玄謨是一個汙穢人物，他所以主戰，表面理由冠冕堂皇，真實理由則只是想利用戰爭發財，而現在發財的機會來了。他把歸附的義民們拆散，分別分配給他的嫡系部隊，每家發一匹布作犒賞，卻命每家繳八百個大梨，運到江南販賣（真難得他有這麼好的商業頭腦）。人們對祖國政府大失所望，已來的設法逃走，未來的不再投奔。南宋兵團回到三十年前的故土，本來如魚入水，現在水已乾涸，自八月到十月，滑臺不下，而嚴冬已至。北魏皇帝拓拔燾親統大軍，從首都平城（山西大同），南下赴援，戰鼓與胡笳互動，聲聞百餘公里，先頭部隊才到枋頭（河南淇縣東南淇門渡），距滑臺尚有二十公里，王玄謨已心膽俱裂，不敢迎戰，急解圍後退，被追兵衝擊，再一次的全軍覆沒。只剩下王玄謨在少數衛士保護下，逃回（石高）（石敖），所徵收的大梨，大概也不要了。

這一次劉義隆當然繼續遙控指揮，為了補救上一次的疏漏，這次更加精密。將領們出發時，劉義隆不但對行軍食宿有嚴格的規定，就是交戰日期和交戰時刻，都必須等他從建康（江蘇南京）深宮中發出指示。前線已經崩潰，劉義隆還下令給蕭斌，命死守（石高）（石敖）（山東荏平）。大將沈慶之向蕭斌說：“（石高）（石敖）決守不住，守必全軍犧牲。北魏勢將從滑臺渡黃河南下，長江以北，恐怕都要陷入敵手，我們即令守得住（石高）（石敖），不過一個孤立據點，也沒有作用。不如早日撤退到彭城（江蘇徐州），充實長江以北我軍的實力。”蕭斌聽從他。

不出沈慶之所料，拓拔燾從滑臺渡黃河南下，繞過城市，穿越原野，直抵長江北岸，就在瓜步（江蘇六合南）渡口，構築陣地，與建康（江蘇南京）隔江相對。劉義隆爬上石頭城（建康西軍事要塞），向北眺望，看見北魏軍威的強大，不禁面無人色。拓拔燾雖然派人伐木造船，揚言渡江，但他深恐彭城（江蘇徐州）的南宋兵團攻擊他的後背和切斷糧道，所以到了明年（四五一）春天，即行撤退，把憤怒發洩到戰區那些沒有來得及逃走的農民身上，男人全被殺死，女人全被擄掠北去。對嬰孩兒童，就用槊矛刺穿肚腸，舉到空中盤旋舞動，當作遊戲。從黃河到長江，縱深五百公里，只有斷瓦殘垣，而無人跡。燕子由南方歸來，都找不到舊巢，它們不會了解人間為什麼會發生這麼大的浩劫。南宋帝國第二次北伐，在人民哭聲中結束。

明年（四五二），北魏皇帝拓拔煮被宦官宗愛謀殺，經過一番爭奪帝位的鬥爭，十三歲的孫兒拓拔氵睿繼位。劉義隆聽到訊息，認為是千載難逢的復仇良機，不顧國家殘破的嚴重和絕大多數高階官員的反對。因為格言上說：“成大事者，不謀於眾。”他下令作第三次北伐，分三路進軍：東路攻（石高）（石敖）（山東荏平），中路攻洛陽，西路攻渲關，而他自己遙控指揮如故。東路軍在圍攻（石高）（石敖）時，被北魏兵團從地道中潛出擊潰，其他兩路大軍不敢再進。第三次北伐就這樣虎頭蛇尾結束。劉義隆憤怒地說：“想不到將領們竟如此懦弱無能，我恨不得用白刃逼他們衝鋒。”一個低能的領導人物，永遠把失敗的責任推到部屬身上。

然而，十五年後，南宋帝國受到更大的打擊。四六六年，鎮守彭城（江蘇徐州）的大將薛安都因跟一位叛變失敗的親王感情親睦，恐怕牽連被殺，舉城向北魏帝國投降。南宋當時的皇帝劉或，命大將張永，進攻彭城。北魏應戰，張永兵團大敗，在潰奔途中，士兵僅被凍死的就有三萬餘人，張永的手指腳趾都被凍掉。北魏大軍在後尾追，一連攻陷懸瓠（河南汝南）、項城（河南沈丘），組織地方政府，併入北魏版圖。劉或命大將沈攸之反攻，再度大敗，沈攸之身負重傷。兩年後（四六九），南宋孤懸在敵後的青州（山東青州）、冀州（山東濟南）、充州（山東魚臺），也一一陷落。所喪失的土地，南北四百公里，東西八百公里，這個廣大疆域，再不能收復。南北兩個帝國，從此以淮河為界。

五 南宋帝國的暴君

南宋帝國短短的六十年壽命中，共九任皇帝，而六任皇帝是暴君：第二任劉義符，第四任劉劭，第五任劉駿，第六任劉子業，第七任劉囗，第八任劉昱。歷史上只有這個政權擁有這麼多暴君，恰恰佔全部君主的三分之二。

第一任皇帝劉裕死後，他的兒子劉義符就因過度荒暴被