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然而伍奢必須處死。他的長子伍尚、次子伍子胥都有超人的智慧，囗棄疾命伍奢寫信給他的兩位兒子：“等你的兩個兒子到來，我一齊赦免你們。”伍奢照寫了，伍尚是一個不懂政治的人，看到信非常高興。但伍子胥警告他：“我不相信任何昏君和暴君。”於是弟兄分開，伍尚跟著使臣去郢都，伍子胥逃亡。伍尚到了郢都，父子同時斬首。伍子管逃到宋國，跟囗建會合，偏又逢上宋國內亂，兩人再逃到鄭國。在鄭國時，囗建牽涉到一件失敗的政變，鄭國把他殺掉。伍子胥抱著囗建跟齊國少女所生的四歲兒子囗勝，僥倖地逃出虎口。可是天下雖大，卻找不到立足之地，只有新興的吳王國遠在楚王國背後，正在跟楚王國對抗，肯收容他們。

從鄭國到吳王國首都姑蘇（江蘇蘇州。前五六○年從梅里遷都於此），航空距離七百二十公里，還要穿過楚王國的領土，這是一段殺機四伏路程。當伍子胥抱著華勝到達吳楚交界的昭關（安徽含山北）時，街頭已貼出懸賞緝拿逃犯伍子胥的告示，盤查極嚴。伍子胥躲到郊外田野裡露宿，苦無辦法透過。過度的愁悶憂慮，一夜之間，使他的頭髮全白。正因為頭髮全白，相貌改變，反而得以混出國境。

吳王國在巫狐庸以及巫狐庸的後臺——晉國，有計劃的全力援助下，已經強大。楚王國在它的東界早已改攻為守，沿著邊疆一連築起三座巨城：州來（安徽鳳台）、居巢（安徽壽縣東南）、鍾離（安徽鳳陽），企圖阻止吳王國西進。但楚王國那種老式裝備的軍隊抵抗不住現代化的吳兵團，三城陸續陷於吳王國之手，楚王國的疆域自開國以來第一次萎縮。

紀元前五二二年，伍子胥進入吳王國，孤獨又貧窮，以致淪落為姑蘇街頭的乞丐，沿街吹蕭討食。向一個君王報仇，已是世界上最困難的事。對一個乞丐而言，那更是一場幻夢。尤其是吳王國內部的權力鬥爭，這時正面臨爆發階段，更不可能為一個外國的乞丐而去攻擊一個超級強國。伍子胥的前途暗淡，他已註定這樣流浪下去，最後倒斃在大街之上。幸而王子吳光收容了他，送給他幾畝田地，使他耕種。吳光深知道伍子胥的才能，把他引做親信，參加機要密謀。

六年之後（前五一六年），囗棄疾逝世，孟贏的兒子囗軫繼位。伍子胥捶胸痛哭，他失去了向囗棄疾面對面復仇的機會。

明年（前五一五年），吳光發動政變，把國王吳僚刺死。吳光繼位，命伍子胥出任宰相。而也就在這一年，那位楚王國新臺醜聞的大導演費無極，在郢都（湖北江陵）被憤怒群眾毆斃，全家被屠。

紀元前五○六年，距楚王國新臺醜聞二十年，距伍奢被殺、伍子胥過昭關十六年。吳王國向楚王國發動歷史上空前的大規模總攻擊，吳光自任總司令，伍子胥擔任參謀總長。從姑蘇到郢都直線距離八百公里，吳兵團水軍分別沿長江淮河，逆流而上，陸軍則從昭關向西挺進，三路大軍節節勝利，不久進抵郢都，楚王囗軫逃走。

伍子胥進入郢都後，把囗棄疾的屍體從墳墓裡掘出來，親自抽打三百皮鞭，直到屍體粉碎。這是中國歷史上有名的鞭屍事件，數千年以來，每一個時候，都有人為伍子囗這項艱難的英雄事蹟發出感嘆和歌頌。

吳王國不能把楚王國併吞，因為楚王國的面積太大了。等到次年（前五○五年），楚王國大臣申包胥率領秦國戰車五百輛的救兵，向郢都進發。恰巧吳王國又發生內亂，吳光的弟弟吳夫機率領他的直屬部隊，逞自回國，打算襲擊首都姑蘇。吳光只好撤退，當然滿載著搶掠到手的金銀財寶。

——申包胥是一個可敬的楚王國的愛國志士。據說秦國國君本來拒絕赴援，但申包胥站在皇宮門前慟哭，七日七夜不進一滴飲食，秦國君臣們為他的忠心深深感動。

囗軫總算復國，但楚王國遭到這種亡國的浩劫，已殘破不堪，首都遷至郢都北一百二十公里的若阝城（湖北鍾祥西北），長期霸權也到此結束。

吳王國，這個五霸中的最後一霸，由這一戰而確定它的霸權。

六 魯國的三桓政治

春秋時代，對中國歷史發生最大和最悠遠影響的封國，不是五霸，而是一個其小如豆，位於山東半島泰山腳下的魯國。它跟齊國緊鄰，為了爭奪交界處汶水一帶農田，不斷跟齊國衝突。衝突的結果，總是魯國吃虧，因為它既小且弱，而且迂腐顢頇，不求進步。

魯國是手創周王朝一切文物制