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。莊家用四根三指長的木棍做成一二三四，在木棍上刻了壑，用手帕子包了，誰先上注誰來開這個寶棍。開寶的賭徒一般是用手隔著手帕摸裡面的寶棍，要是麼，那個小木棍上就只有一個壑，要是二，小木棍上就有兩個壑，依次類推。看寶棍的人先報出來，再展開給大家看，二老爺說的獨門麼就是一，二老爺是個名副其實的賭棍。賭棍這兩個字實際上完全是由這四根小木棍而來的。

二老爺蔣萬秀肆無忌憚地出入勾家賭場的時候是在他成人之後，老太爺曾經搬出蔣家的祖訓家規要嚴懲這個逆子，但除了打得二老爺渾身青一塊紫一塊之外，一切如舊。二老爺把他起誓再賭就剁手的話一下子就丟進大西河裡去了。古語說賭棍起誓唱戲的挨刀都是假的，這用在二老爺身上就千真萬確了。

於是，蔣老太爺斷了二老爺的一切開銷，蔣家所有鋪子和賬房都不許給他哪怕一個銅子兒。但是二老爺有他的辦法，他可以給別的莊家看寶案子。

看寶案子要十分精於數學，殺多少注賠多少注，要在最短的時間裡算得一清二楚，還要看得清案子上的花樣，比如正轉槓倒轉槓孤定鏟子等等，二老爺天生有這方面的才能，有的人做莊就願意讓二老爺看案子，輸了不讓他賠，贏了就給他開一份彩錢，二老爺看案子莊家一般都贏，所以二老爺在場上是可以掙一些彩錢的。

但是二老爺在不看案子的時候，就忍不住手癢下注，而下注就輸，他精於算賬，但算不準莊家會在手帕裡包的是哪一門，於是他仍然是個窮光蛋。

二老爺希望老太爺出去做官，這樣他就可以放心大膽地在賭場上玩了，但讓他想不通的是，老太爺從考了那個像草帽子一樣又拖了兩根雞尾巴翎兒的頂戴之後，就沒有離開過玉斗，甚至連淶水保定都很少去，按老太爺的說法是辭官鄉里，而現在更是蜷蝸在內宅梨花苑的北屋裡很少出來了。

二老爺跟他的太太蔣陳氏說，考了功名又不做官，現在好，皇帝都讓孫文趕出金鑾殿了，連拉屎都找不到地方，誰還給你官做。

蔣陳氏對二老爺的話從不搭言。她嫁給蔣家的二老爺是因為她的父親看重蔣家有錢有勢，她不知道二老爺是個賭棍，名門之內也出二流子，這是她沒有想到的。

蔣家現在當家的是大老爺蔣萬齋。蔣萬齋把蔣家的產業打理得頭頭是道，但在太太蔣周氏的肚子裡卻打理不出一個兒子來。他把大宅裡的人管理得規規矩矩，但卻管不了二老爺蔣萬秀，二老爺依舊嗜賭如命，晝伏夜出，從蔣陳氏的體態看，大老爺常常想到守身如玉四個字。蔣家無後？這不能不讓蔣萬齋在更多的時候感到沮喪。

讓蔣家滿懷希望的是，蔣萬齋身體健旺，夜夜勤墾不止，蔣周氏堅信只要功夫深鐵棒磨成針的道理。但是，蔣家老太太對男人房事的功夫深淺不怎麼看中。在初春一個平淡無奇的夜晚，蔣家兩位太太到梨花苑北屋給老太爺請安的時候，老太太在過問了她們的房事之後提醒她的兩個兒媳婦，你們應該到娘娘廟去求子上香，定會顯靈的。

娘娘廟在南城寺，五十里官道，要是套了騾車，一天能趕回來，老太太說這話的時候，距離三月初三娘娘廟會已經不遠了。

蔣周氏和蔣陳氏趕緊給婆婆行了禮，說，到底是婆婆疼我們。

老太太說，不孝有三，無後為大，這話你們要記了。

老太爺蔣大蝦仰靠在熱炕上，睜著一隻沒有乾癟的右眼，透過花窗盯著堂屋裡兩個如花似玉的兒媳婦，聽著老太太絮絮叨叨地說話，心中充滿了悲觀。

三月初三的娘娘廟會是個熱鬧非凡的日子，蔣周氏和蔣陳氏早就盼望著有一天去南城寺的娘娘廟，有了老太太的旨意，就等著三月初三趕廟會了。

心焦火燎地熬了五六天，三月初三娘娘廟會的日子終於來了。蔣周氏和蔣陳氏都各自在臉上打了撲粉，又往頭上抹了桂花油。

大清早大老爺就吩咐車把式白老三套車，送大太太和二太太去南城寺趕娘娘廟會，原來只想讓護院房的兩個人跟車去就行了，後來覺得還是自己親自去心意更誠些，神鬼之事寧信其有，不信其無。

大老爺還想讓二老爺也去，但是蔣陳氏說二老爺壓根一夜就沒回來。

於是，一輛騾車載著兩位太太，在白老三把鞭子甩得一聲脆響之後駛離保和堂大門，蔣萬齋帶著高鷂子各騎一頭大青騾跟在車後，一行人順著大街一直上了大西河的石橋。

過了石橋，一條官道傍大西河沿山腳朝南伸延開去，十幾裡之後就到拒馬河邊上了，大西河就是流入拒馬河的支流。沿著