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心裡很甜，說，那我就要了，以後給你縫件衣裳。但是，二太太立刻想起了牛旺穿在上衣裡面的那件白粗布汗衫，就問，牛旺，你剛才穿到裡面的那件汗衫是誰給你縫的？針線那麼好。

牛旺的臉騰地紅了，低著頭囁嚅了幾句也沒說出個所以然來，他不願告訴二太太。

秀兒說，準是他叔伯嫂子縫的，他那個叔伯嫂對他可好了。然後秀兒又轉了頭問牛旺，你說是不是牛旺哥？叔伯嫂子就是堂兄嫂，在京西，八十年以後仍然這麼稱呼。

牛旺說，是，是我的叔伯嫂子給我縫的。

二太太就不問那件粗布汗衫的事了，她覺得牛旺在害臊時的憨樣更讓她喜歡，其實嫂子給小叔子縫衣裳不是常有的事嗎？有什麼不好意思的？二太太不願在這方面想得很深，心裡說，誰給他縫衣裳跟我有什麼關係呢？二太太高興的是牛旺給她撈了這個好看的梳妝匣兒，她不知道這裡面都是些什麼東西，說不定也有一把黃楊木梳子。

二太太說，我們該回去了。

三個人從大西河邊上回到保和堂。二太太很想開啟這個精巧好看的梳妝匣子，但怕將那把小銅鎖撬壞了，就決定放在那裡等著來鎖匠的時候把它開啟。那時經常有貨郎挑兒找上門來賣雜耍兒東西，有的貨郎挑兒就是鎖匠。

秀兒找了一把鐵鉗子，跟二太太說，把鎖兒擰開看看，裡面都是些什麼東西？

二太太說，不，等鎖匠來了再開啟，要不就把匣子毀了。

二太太把匣子縫隙朝下倒控在那裡，讓裡面的水流出來。

這時，絲紅來喊二太太，說大老爺喊她過去商量事。二太太就跟著絲紅到菊花塢來。

進了堂屋，大老爺正在紅木椅子上坐著，大太太也在，旁邊站著一個破衣爛衫的孩子，看上去有十來歲，腦後梳了一條小辮，一對鬼頭蛤蟆眼滴溜溜亂轉。二太太覺得這孩子不討人喜歡，不知道是不是蔣家的遠房親戚，在保和堂大院，八杆子打不著的親戚經常來，一來就是七八個，有的甚至拖兒帶女，一住十天半月，臨走時都要帶上幾升糧食，保和堂這種開支很大。

二太太挨著大太太坐下，大老爺才說，這孩子的爹媽昨天夜裡被洪水捲走了，就剩下了他一個，卻也是可憐，又無兄長叔伯親戚依靠，有個鄰居就把他送到咱們保和堂來，想讓咱們收留這孩子，不至於餓死，明年這場饑荒是鐵定了！說到這裡大老爺停頓了一下，這才問二太太，弟妹覺得這孩子是否留下，你打個主意。

二太太又看了看這孩子，身子瘦骨伶仃，一雙眼睛有些絕望地盯著她。二太太有些不忍，就說，如果大老爺同意留就留下了，這也是件積德的事。

大老爺很高興，對這孩子說，那就留下吧，先給保和堂放牲口，管吃穿，等你過了十五歲再給你開工錢，你看行嗎？

這孩子說，行。既不顯得高興，也無感激之情。

大太太說，你這孩子，大老爺和二太太答應留你了，也不磕頭謝過，以後在保和堂要懂得些規矩才行。

那孩子就給大老爺下跪磕頭，又給大太太二太太磕頭。

二太太說，你還沒有告訴我姓名呢。

那孩子說，我姓官，我爹叫我老官，其實我叫官杆兒。

二太太和大太太都被這個名字逗笑了，說這名字古怪，要是不細聽，還以為是光桿兒呢。

大老爺也笑，但很有分寸，對官杆兒說，你去吧，先去長工房，回頭我讓人給你送一床被子去，以後就吃住在長工房了，有事就找我，找二太太也行。

官杆兒不說話，轉身就拖拖沓沓地走了。大老爺永遠也不會想到，正是這個官杆兒在後來的日子裡給他出了一個曠古未有的難題，大老爺因此輸得名聲狼藉，併為此染病離世，這是二十年以後的事。

大老爺等官杆兒走了以後，才對大太太和二太太說，你們可能都不明白我收留這些孤兒和窮親戚的用意，行善積德固然是一個方面，再有就是我們保和堂人氣不旺，這樣沖沖，顯得火爆，其實有一些人跟我們蔣家沒半點親緣，但我還是以親戚之情收留了，你們不要怪我才好，以後弟妹執掌保和堂家務，這方面的事由你多做些主，我也輕閒些。

二太太很感激大老爺如此信任，說，我一個婦道人家也不懂得些大道理，以後有什麼不當的地方，大老爺大太太要多指撥我才好。

大太太說，我的妹子，你這麼說可就外道了，一家子人不說這種話，什麼大老爺大太太的，沒有外人的時候，就該叫大哥大嫂才是。

二太太