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黃濁，就像馬溺，但卻能消食提神；湯斌喝了兩碗這種只覺苦澀，毫無香味的茶，在油燈下披閱刑名案卷。

才看了上十件卷，就已約略明瞭馬呈祥的話；照案情來看，其中至少有一半是用不著提審的，情節確鑿，口供明白，問得毫無差錯，提審便成了別有用心，故意挑剔。再細看這些案卷的承辦人，都是一個名叫周松軒的刑房書辦，不言可知，是此人在中間搗鬼。

但湯斌初想到此，即有警惕，深恐自己存了成見，知人不明，所以仍然平心靜氣地看著案卷，到三更天還不肯歇手。

“老爺！”湯本勸道：“該睡了。”

湯斌搖搖頭，指著高可尺許的卷牘，“我得盡一夜工夫把它看完！”他說。

一夜工夫可以看得完，這一點，湯本是相信他有此本事的。“不過，就是看得完，也不必急在這一夜。”湯本的憐主之情，化為輕微的不滿，“何苦自己作踐自己？”

“你真是‘飽漢不知餓漢飢’，哪曉得關在監獄裡的人，受盡煎熬的苦楚？早早弄明白了案情，明天一早坐堂，便可發落。在我不過破費一夜工夫，在別人就等於一年——怎麼叫度日如年？那些候審的人最懂得這句話的意思。”

湯本暗中嘆口氣，口不服心服，想一想便又說道：“老爺也該請位刑名師爺。一個人的精力，總歸有限。”

“這倒是句實在的話。我也想過，無奈有幾層難處，第一、請了幕友，便得尊重人家的地位，辦案遲速，操之於人；是那長厚的君子，倒也罷了，倘或遇著性情疏懶、脾氣特大的人，只顧上頭規定的限期，不肯額外出些力，那時我怎麼辦？不催於心不安；催了勢必賓主失歡，倒不如我自己動手。”

湯斌喝了口茶，又說第二、第三。幕友倘或從中舞弊，自然不會有證據落在外面，甚至被矇在鼓裡，根本不知道他在哪一案中做了手腳？同時，請幕友適館授餐，必須有相當的供應，才算盡到禮數，這一下就得加重地方的負擔。凡此都是難處，想來想去，只有自己硬挺著幹。

“為來為去為的四個字：於心不忍！”湯本又嘆口氣，“老爺就不知道自己這麼苦法，旁人看在眼裡，也是於心不忍！”

湯斌笑了，“這就是你少讀書的緣故。”他說，“你不知道我這麼做，中懷坦蕩，自有一種樂趣。”

湯本跟了主人這幾年，耳濡目染，在潛移默化中改變了氣質，懂得為善最樂的道理；只是主僕情深，不能不勸，勸不聽只好嘆口氣，悄悄退了下去。

坐堂不到一個時辰，湯斌發落了六件案子。其中三件是徒刑的罪，照規矩在這一審終結，湯斌斟酌案情，分別增減，發交驛站服役；兩件是盜案，審明屬實，即時堂諭解省；一件是田地糾紛，屬於“戶律”，可以由縣官審結的，而前任潼關道，卻以牽涉糧稅的理由提審，提了來又關在那裡不問，顯然是別有用心的節外生枝，湯斌對這一案，在前一天夜裡就已研究過，並無提審的必要，所以問不到幾句話，已經和解而無端受了訟累的原告和被告，大喜過望，心誠地磕頭道謝，含笑出街。

審到第七件也是“戶律”中的婚姻糾葛，被告的女兒從小許配給原告的兒子為妻，當初是門當戶對，兩廂情願；到兒女成長，被告發了財，原告的家道卻中落了，因而被告悔婚，偏偏原告只有人證並無庚帖，所以縣、府兩審，都判被告勝訴，原告不服，告到道里。

先提原告，名叫孫鴻書，是個蒙館的塾師；照例問了年齡籍貫，聽孫鴻書訴了冤屈，湯斌便問：“你兒子來了沒有？”

“小兒跟了我來的。”

“喚他上來！”

孫鴻書的兒子叫少鴻。上得堂來，湯斌一看便覺歡喜；那孫少鴻約莫十七、八歲年紀，眉清目秀，氣度沉靜；湯斌先不問案情，問他的功課，知道資質很不壞，只是他那塾師父親，肚子裡沒有什麼貨色可以傳授兒子，變成“質美而未學”，著實可惜。

“孫少鴻！”湯斌問道：“你父親告人家海婚，你自己的意思怎麼樣？”

孫少鴻看一看他父親，躊躇答道：“我不敢說。”

“為何不敢？”湯斌鼓勵他說，“兩造對簿公堂，原是講理。你不說話，這理從何講起？”

“大人明鑑，”孫少鴻答道：“一則是父命難違；二則，是不敢議論閨閣。”

這兩句含蓄的話；別人聽不明白，湯斌卻是人耳便已瞭然；原來他不願打官司，也就是他願意退讓，這與他父親的意思相反，所以不敢明說。其次是被告的女兒，必是名聲不好，因而他說“