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斌據實奏陳，提到安徽鳳陽、蒙城一帶，饑民遍地，謀用無策；皇帝惻然不歡，連連搖頭。

“江蘇的風俗，可有什麼改革？”

“臣前年陛辭時，蒙皇上面諭，蘇州風俗奢侈浮華，飭臣到任後，當以移風易俗為先。聖駕南巡時，面諭臣民，敦本尚實，反璞還淳，萬民百姓，無不感動。臣仰體聖意，朝夕告誡，風俗已漸漸改觀。”湯斌又說：“蘇松一帶的淫詞，臣已分別拆毀，百姓亦無驚擾；但神棍興風作浪，無時或已，臣怕離任以後，故態復萌，已特上奏疏，請旨頒諭，臣伏乞皇上，準如所請。”

“這是對的，當然要準。”皇帝又問：“江南的吏治如何？”

“江南吏治自於成龍、餘國柱以後，有司頗知守法；臣遵奉功令，多方勸誡，吏治漸歸醇謹。”

“你那裡有好官沒有？”

“有！”湯斌答道：“松江知府魯超，才具甚優。”

“祖進朝呢？”

“祖進朝是很樸實的人，操守亦很好。”

“王新命怎麼樣？”

“王新命對政務甚為熟練，與地方甚為安靜。”

“王新命的操守，能像于成龍那樣嗎？”

這是指老於成龍，是王新命的前任——江南總督。老於成龍的操守，只有湯斌自己與陸隴其可比；王新命當然不及。湯斌無意傷害王新命，但亦絕不願說假話，尤其是在皇帝面前，因此略有一躊躇，考慮措詞。

“似於成龍的廉潔，世間原不多見。亦難以于成龍的作為來律人。”湯斌很婉轉地答道：“但能與地方相安，也很不錯了。”

皇帝最通達人情，覺得湯斌這兩句話，既未隱瞞真相，卻又存著恕道，所以點點頭，不再多問王新命的情形；問到已放為直隸巡撫的小於成龍。

“如今的直撫于成龍，你看他如何？”

“成龍曾為江寧知府，臣因同事，頗知其人，清而不刻，且有才略、有擔當，皇上用他做巡撫；天下無不心服皇上知人之明。”

這番陳奏，皇帝入耳相當高興，“對了！”他嘉許地說，“你說的‘清而不刻’這句話很好，做清官原要發自本性，有意要博清官的名聲，做出許多矯揉造作的事來，就有流弊了。至於有才具、有擔當，自是好事，但如操守不謹，恃才多事，反為百姓之累。”

“是！”湯斌答道：“臣仰體聖意，務必與民休息；告誡部屬，亦總以不用事，安靜為言。”

“蘇州的鄉紳呢？”皇帝問道：“我往日常聽說，吳中的鄉紳，最喜歡多事，近來如何？”

“近來皆能仰體聖意，安分守己。如大學士宋德宜，居鄉最善。”

“宋德宜的為人，我是知道的。”

“此外如汪琬在堯峰山中養病，不與外事。其餘亦都很謹慎，臣在任一年有餘，不見鄉紳以私事幹瀆。”

“那也因為你剛正的緣故，如果你自己跟鄉紳私下有什麼不能與外人道的往來，他們就放不過你了。”皇帝又問：“有博學好古的人沒有？”

“吳中素重文學，隱居著述者，亦頗有人。但操行如何，臣未深知，不妄舉。”

“嗯，嗯！”皇帝略停一下，問到最關心的一件事，“下河開海口的事，照你看，究竟應該怎麼樣？”

提到此事，湯斌不能不據實陳奏：“皇上命尚書薩穆哈、學士穆成格等，會同漕運總督徐旭齡及臣詢問下海民情。臣奉旨後，不敢疏忽，與薩穆哈等，遍歷海口各州縣，訪問地方士紳耆老。起初人多口雜，言語不能歸一，而且各州的水道海口，深淺寬狹亦不相同。綜結地方民情，大致以開海口積水可洩，但工銀太少，今年荒歉，恐不足用。只是高郵、興化的百姓，聽說築堤開河，要毀了墓廬房舍，都說不便。當時部臣公議，以築堤取土艱難，工必不成，且毀人墓廬，亦非皇上軫念民用的本意，至於開海口，工程浩大，需費甚巨，且恐不能奏效，不如暫停為便。臣與徐旭齡商議，以目下遍地皆水，工力難施，暫停亦未為不可。因此，共同列銜具奏。不過，臣別有建議。”

聽得這話，皇帝覺得與薩穆哈所說不符，便傳諭宣召，有所誥責。

這等於對質；湯斌侃侃直言，根據當時經過，無所隱諱，他說：“開海口一事，是皇上南巡，親見民間房屋，淹沒水中，疒同囗在抱，因命大臣相視海口，簡選賢能，開海洩水，此真是堯舜之心。所以，當時議定暫停則可，如果竟因此作為罷論，有負聖意，臣實不敢苟同。而且，上游之水，滔滔而來，下游無一出路，不但民