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執業培訓，印度還是——？”

在廚房裡攪拌肉汁的雪莉聽到這裡，終於忍無可忍。她一向最煩莫琳獨霸談話內容，起碼她是這麼解釋自己的怒氣的。雪莉下定決心，莫琳講完之前絕不回去，於是她走進書房，開啟電腦看看是不是又有人發來不參加下次議會委員會議的致歉信。作為議會秘書，她已經開始整理議程了。

“霍華德——邁爾斯——過來看這個！”

雪莉的叫聲失掉了平日柔軟悅耳的音質，變得尖利刺耳。

霍華德搖搖晃晃地走出客廳，邁爾斯緊隨其後，身上還穿著白天上班時的西裝。莫琳眼袋塌陷、塗著厚重睫毛膏的眼睛佈滿血絲，正像獵犬般盯著空蕩蕩的門邊。顯而易見，她急切地想知道雪莉找到或看到了什麼。莫琳的手指像盤根錯節的老樹根，罩在佈滿黑色老年斑、豹紋般的半透明面板下，不停揉搓著從頸部鏈子上垂下來的十字架和婚戒。從她嘴角拖到下巴的深紋總讓薩曼莎想起口技師的傀儡人偶。

你為什麼一直杵在這裡？薩曼莎在自己心裡衝著這個老女人大聲質問道，好像我在霍華德和雪莉的口袋裡生活還不夠孤單似的。

厭惡反胃般在薩曼莎心中湧起。她真想抓住這個熱得過分、擠得心煩的房間，在兩手間揉成一團，直到裡面的王室瓷器、煤氣爐子和邁爾斯的鍍金相框都碎成渣。然後，她會抓起這團垃圾，連帶著裡面那個濃妝豔抹、哀號連連的乾癟老太婆，像丟鉛球一樣朝著落山的太陽丟過去。在她的想象中，這個揉碎的客廳和玩兒完的死老太裹脅著呼呼的風聲，飛過天際，一頭扎入無邊的大海，只剩下她，薩曼莎，獨立原處，天地一片清淨。

她過了一個糟糕的下午。和會計的談話內容令人心焦，她都不記得是怎麼把車從亞維爾開回來的。她本有可能衝邁爾斯發洩一番，可他回家後，在門廳裡把公文包一扔，扯掉領帶，向她拋了個問題。“你還沒做晚飯，是不是？”

他誇張地嗅嗅空氣，然後自己給出了答案。

“噢，你還沒做。正好，爸爸媽媽邀請我們過去吃飯。”沒等她反對，他便敏銳地加了一句，“跟議會的事兒沒關係，只是商量一下爸爸六十五歲生日怎麼過。”

在這個時候，憤怒反倒像個救兵，暫時化解了她的焦慮和恐慌。她跟著邁爾斯出門、上車，懷抱著被不公正對待的自艾自憐。拐過常青灣時，邁爾斯終於想起來問了她一聲：“怎麼樣，今天還好吧？”她回答：“太他媽的好了。”

“想知道發生了什麼嗎？”莫琳打破了客廳的沉默。

薩曼莎聳聳肩。雪莉最喜歡把家裡的男人們叫走，留下女人們瞎琢磨。她決不表現出絲毫興趣，決不讓她婆婆如意。

霍華德如大象般沉重的腳步踩得門廳地毯下的木地板吱嘎作響。莫琳半張著嘴，迫不及待地等著。

“來了，來了，來了。”霍華德說著轟隆隆地回到了屋裡。

“我登入議會網站，想檢視一下下次會議的缺席致歉信，結果——”雪莉緊跟在霍華德身後，上氣不接下氣地說。

“有人發表了指控西蒙·普萊斯的言論。”邁爾斯從他父母身邊擠過來對薩曼莎說，爭得頭籌，搶先發布了訊息。

“什麼樣的指控？”薩曼莎問。

“參與銷贓，”霍華德重又站到了聚光燈下，“還有在印刷廠揩老闆的油。”

薩曼莎很高興地發現自己不為所動。她幾乎完全不知道西蒙·普萊斯是誰。

“這些批評是以假名發表的，”霍華德接著說，“而且不是什麼有品位的假名。”

“你的意思是粗俗的假名嗎？”薩曼莎問，“比如大雞巴之類？”

霍華德的笑聲像打雷般席捲了整個房間，莫琳造作地驚叫一聲，但邁爾斯瞪了她一眼，雪莉看上去則已經是出離憤怒了。

“不是那樣，薩咪，不，”霍華德說，“不，發帖人自稱‘巴里·菲爾布拉澤的鬼魂’。”

“哦。”薩曼莎的笑容消失了。她不喜歡這個。畢竟，當醫生們把針頭和輸液管扎進巴里癱軟的身體時，她就在救護車上。她親眼看到他在塑膠面罩後停止了呼吸，親眼看到瑪麗抓住他的手腕，哀號著，哭泣著。

“噢，不，太壞了，”莫琳用她牛蛙般聒噪的嗓音評論道，“太噁心了。假借死者之名發表意見，躲在不能出來澄清自己的名字後面。這樣做是不對的。”

“沒錯。”霍華德表示贊同，一邊漫不經心地走到房間另一邊，拿起酒瓶，回來將薩曼莎的空杯斟滿。“但