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邊的牡丹芍藥依然奼紫嫣紅，故地故人，那個曾在御河邊仿鳥而奔的女孩如今已離我遠去。我奇怪地發現昨日往事已成過眼煙雲，留下的竟然只是一些破碎的輓歌式的詞句。我看見有人坐在鞦韆架上，是彭王后和蘭妃，幾個宮女在柳樹下垂手而立。我走過去的時候彭王后迅疾地蕩了幾個來回，然後她跳下鞦韆架，驅走了旁邊的宮女，她說，你們回去吧，我和蘭妃陪陛下玩一會兒。

我不要誰陪我，我用一種冷淡的口氣說，你們玩吧，我想看你們盪鞦韆，看你們蕩得有多高。

陛下愁眉不展，想必是在為蕙妃傷心。難道陛下不知道蕙妃沒死，漂送出宮的是小宮女珍兒？彭王后站在鞦韆架邊，用腕上的金鐲輕輕碰擊著鞦韆架的鐵索，她的嘴角浮現出一絲狡黠的微笑。你什麼都知道，可惜你知道的事情都是荒唐無聊。其實我們也不見得非置她於死地，她既是狐妖轉世，自然該回到野山荒地裡去。只要把她清掃出宮，宮中的邪氣也就斬除了，我們也就安心了。彭王后側臉望著一邊的蘭妃，向她擠了擠眼睛說，蘭貴妃你說呢？

王后娘娘的話千真萬確。蘭妃說。

你怎麼老是像個應聲蟲？我遷怒於蘭妃，搶白她道，你空有雍容端麗的容貌，腹中其實塞滿了稻草，什麼真偽黑白你永遠分不清楚。說完我拂袖而去，留下兩個婦人木然地站在鞦韆架下。走出幾步遠我撩開柳枝回眸望去，兩個婦人低聲地說著什麼，不時地掩嘴竊笑。然後我看見她們一先一後坐到鞦韆架上，齊心合力將鞦韆架朝高處蕩起來，她們的裙裾衣帶迎風飄舞，珠璣玉珮丁咚鳴唱，看上去那麼快樂那麼閒適。我覺得她們愈蕩愈高，身影漸漸變薄變脆，我覺得她們同樣也是兩片紙人兒。終有一天會被大風捲往某個遙遠而陌生的地方。

從南部戰場傳來的訊息令人時憂時喜，端文的軍隊已經將李義芝的祭天會逼到紅泥河以東八十里的山谷，祭天會彈盡糧絕，剩餘的人馬一部分固守山寨，另一部分則越過筆架山流散到峪、塔兩縣的叢林中。

端文俘獲了李義芝的妻子蔡氏和一雙兒女，他將他們置於火圈之中，在山下敲響誘降的木鼓，希望山上的李義芝會下山營救。這次誘降的結果出乎所有人的預料，蔡氏和兩個孩子突然被一陣箭雨射中，當場死在火圈內側。在場的官兵都大驚失色，循著箭矢的方向望去，看見一個披麻帶孝的人騎著白馬，一手持弓，一手掩面，從茂密的樹林裡賓士而過。他們告訴我那個人就是祭天會的首領李義芝。我已經想不起曾私闖朝殿的李義芝的相貌和聲音了，在清修堂的午後小憩中有時候我會看見他，一個滿腔憂憤的背影，一雙沾滿泥塵的草履，那雙草履會走動，滯重地踩踏著我的御榻，那個背影卻像水漬一樣變幻不定，它是農人李義芝的，也是參軍楊松兄弟的，更像是我的異母兄弟端文的背影。它真的像水漬一樣充溢了清修堂的每個角落，使我在困頓的假寐中警醒。宮牆裡的午後時光漫長而寂寥，我偶爾經過塵封的庫房，看見兒時玩過的蟋蟀棺整整齊齊地堆放在窗下，深感幼稚無知其實是一種最大的幸福了。

伶人行刺的事發生在眾目睽睽之下。那天進宮獻戲的是一個名噪京城的戲班，其中的幾個男旦深討宮中女眷的歡心。我記得我坐在花亭裡，左側是孟夫人和堇、菡二妃，右側是彭王后和蘭妃，她們觀戲時如痴如醉的表情和詞不達意的評價使人覺得很可笑，臺上的戲纏綿悽惻地唱到一半，我注意到那個男旦小鳳珠朝襟下摸出一把短劍，邊唱邊舞，聽戲的宮眷譁然，都覺得這出戏文編得奇怪。幾乎在我幡然醒悟到行刺跡象的同時，小鳳珠跳下戲臺，高舉那柄短劍向我衝來。在後妃們瘋狂的尖叫聲中，錦衣侍衛擁上去擒住了小鳳珠。我看見那個男旦的臉被脂粉覆蓋得無從辨別，嘴唇像楓葉一般鮮紅嫵媚，唯有雙眸迸射出男人的瘋狂的光芒，我知道這種目光只屬於刺客或者敵人。

殺了你昏庸荒淫的聲色皇帝，換一片國強民安的清朗世界。這是小鳳珠被拖出花園時的即興唱腔，他的嗓音聽上去異常高亢和悲愴。一場虛驚帶來了連續數日的病恙，我覺得渾身乏力，不思飲食。太醫前來診病被擋在清修堂外，我知道我是受了驚，不需要那種可有可無的藥方。可我始終不知道一個弱不禁風的伶人為何會向我行刺。三天後小鳳珠被斬於京城外的刑場，圍觀的百姓人山人海，他們發現小鳳珠的臉上還殘存著紅白粉妝，戲裝也沒有來得及卸下，熟悉梨園風景的人們無法將小鳳珠和絞架下的死犯聯絡起來，他們普遍猜度這次事件後面深藏著某種黑幕背景。我對伶人小鳳珠充當刺客也有過各種揣測。我曾懷疑過幕後的指使者是