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東海郡的戶曹主事之所以重要，就在於東海郡是整個大寧王朝的財賦第一郡，天下財富有十，維揚獨佔三分，再加上絲綢重鎮平江縣，東海郡的財稅地位就可想而知了，所以楚州官場中又有一句話，‘寧要東海一戶曹，不要他縣尉丞郎。’

正是由於戶曹主事的重要，所以五大家族的參選，也就成了東海郡上下所矚目的一件大事，這兩天，維揚縣的街頭巷尾都在議論此事，甚至有好事者開了賭局，五大世家，誰能奪魁？

所謂外行看熱鬧，內行看門道，東海郡百姓都津津樂道，五大世家誰家財力最厚，哪個兒郎有才，或者哪個公子最風流瀟灑，品貌最佳等等八卦花邊。

而真正有眼光的人都知道，這其實是東海郡高層的一次權力鬥爭，戶曹主事直接關係到東海郡的財權，這對於剛剛上任的蘇刺史能否掌握財權，對於勢力雄厚徐長史能否保住財權，對於皇甫縣公、張縣令等人能否分一杯羹，都極其重要。

甚至更有資深人透露，這其實是朝廷權力鬥爭的延伸，是太子系和楚王系在東海郡的一次較量。

一般而言，戶曹主事是由刺史直接任命，而不會這樣競爭選舉，但由於新任刺史遲遲未到，而長史雖也可以臨時任命戶曹主事，但刺史也有權變更，所以眾人便提出了競選的方案，蘇翰貞新官上任，也不好和郡縣高官對抗，便也同意了各大家族參選的方案。

參選也就是考試，分為策述和策論，簡單說也就是口試和筆試，初選是策述，五家選三，複選是策論，三家定一，最後勝出者就是新任戶曹主事。

初選時間定在四月二十五日，午時一刻開始，之所以不選在上午開始，主要是外縣世家需要時間趕來維揚縣。

清晨天剛亮，馬吉祥便乘一輛馬車離開華亭縣出發了，從華亭縣到維揚縣很近，只相隔二十里，最多一個時辰便可抵達，馬吉祥並不著急，到了維揚縣後，他還有一個時辰進行準備。

馬吉祥今年三十歲，是馬家長子，將來要繼承馬家龐大的田產，當然，如果他能選上戶曹主事，他就會走上另一條路，入仕當官之路，這也是馬家三代人所盼望的大事。

馬吉祥精神抖擻、神采飛揚，信心十足，這兩個月，他家花大錢請了楚州最有名的大儒魏央生來家輔導，魏大儒最後斷言，以他現在的才學，可以考上貢舉士。

馬吉祥從心底對他今天的對手黃峻充滿了鄙視，他和黃峻是同科舉人，舉人是鄉試，也叫郡試，由東海郡五縣的秀才參考，三年一考，按朝廷小縣五人、中縣十人、上縣十五人、雄縣二十人的標準，東海郡每次可錄五十名舉人，他是去年的第七名，而黃峻是第四十九名，相差懸殊，如果不出意外，他肯定能淘汰掉黃峻。

馬家也考慮到了意外的可能，為保護馬吉祥的安全，馬老爺特地花錢從華亭鏢局請了十名鏢師護衛兒子，儘管這十名鏢師的武藝其實也稀鬆平常，但鏢師可以帶刀，騎馬帶刀，看起來威風凜凜，就無形中給人一種安全感，嚇唬那種偷雞摸狗的潑皮小賊，應該也足夠了。

馬車行走在官道上，官道兩旁是綠油油的稻田，藍天白雲，和風習習，令馬吉祥心曠神怡，過了稻田便是一片樹林，延綿約兩裡，從樹林開始便進入了維揚縣境內。

或許是離開了自己的地頭，馬吉祥有點緊張起來，不停地向四處張望，馬車旁的鏢師老李看出了他的緊張，便笑呵呵安撫他，“馬公子請放心，我們也是走南闖北，世面見得多了，維揚縣也有道上的朋友，不會出什麼問題。”

剛說的這裡，馬車便停住了，車伕大喊：“前面有兩棵大樹攔路，馬車過不去！”

前面五十步外果然有兩棵粗壯的大槐樹攔路，李鏢師連忙招呼三個同伴去搬樹，但樹太重，三個人根本搬不動，最後十個鏢師都下馬了，一起用力將大樹慢慢移開。

就在這時，樹林裡忽然衝出了三十幾個黑衣人，人人手執長劍鐵棍，用一種極快的速度向馬車衝來，十名鏢師大驚，紛紛拔刀趕回馬車，卻被三十幾名黑衣纏住了。

而另一名身材魁梧的蒙面黑衣人帶著兩名隨從直奔馬車，看得出，他是這群黑衣人的頭目，他手執鐵棍，極為霸道，一棍將車伕打下馬，他嘿嘿一笑，一把將馬吉祥從馬車裡揪出來，馬吉祥尿都快嚇出來了，渾身發抖，“大爺……饒我一命！”

他忽然看見黑衣人額頭上的菱形傷疤，只覺有些眼熟，但他此時嚇得膽寒心裂，哪裡還想得起在何處見過？

就在這時，忽然有人大喊：“頭兒，有官府衙役來了！”