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向西洋傳教士學習關於火炮的知識。

後金大軍主要武力為騎兵與步兵，而此時明朝則擁有新武器——“紅夷大炮”。其名稱由來，緣自此炮為荷蘭人侵擾中國東南沿海一帶時被大量使用。

紅夷大炮的設計比明代原先使用的“大將軍炮”先進許多。大將軍炮的外形有如大鐵管，炮身加上鐵箍以防炸膛。而紅夷大炮的前頭管壁較薄，後方管壁較厚，可承受爆炸時的衝擊力；炮旁則有兩個“銃耳”，可用以調整炮身角度，並有準星和炮門，使射擊更為精準。

明天啟六年（1626年），袁崇煥取得“寧遠（今興城）大捷”，紅夷大炮功不可沒。寧遠城設有十一座紅夷大炮。在這次戰役中，明軍擊敗努爾哈赤大軍十一萬人，並將努爾哈赤本人打傷，最後鬱鬱而終。

中國紅夷大炮哪裡來？最早是打撈沉沒於東南沿海歐洲商船上的大炮而來。

萬曆四十八年（1620年）九月；荷蘭海船在廣東曲江近海沉沒；地方當局派人下海打撈。在那個沒有潛水裝備的時代，人們的打撈方式相當巧妙。他們先將一艘大船載滿砂石，使吃水加深，再將大船航至沉船之上，潛水將鐵鏈系在大炮的銃耳上，之後將砂石拋入海中，借船身的浮力將大炮與沉船分開，再以絞車絞起。經過三個月的努力，除了中小銃外，共撈得大銃三十六門。其中二十四門運送進京。第二年，又從另外兩艘沉船上打撈出一批大炮。

這些沉船“大銃”中，有一些出現在寧遠的城牆上，將後金的八旗鐵騎打得大敗。

明清工匠以銅鐵鑄成最好的大炮，比西方提前了200年

先進的紅夷大炮並不全是來自打撈，天啟四年（1624年），中國南方已開始自造紅夷火炮，虎門白沙巡檢何儒就鑄造了十四門，其中幾門也被帶去寧遠。能如此迅速進行量產，與中國當時鑄鐵技術優秀有關。

現藏於遼寧省博物館的一門“定遼大將軍”大炮，是由吳三桂於崇禎十五年（1642年）捐資鑄造，全長約380cm，內徑為10cm，可能是中國大陸現存的紅夷炮中最長的一門。

在不斷的仿造中，明代工匠改進了鑄炮技術，使用鐵芯銅體鑄造法。它巧妙地利用銅之熔點（1083℃）遠低於鐵（1538℃）的物理性質，於鐵胎冷卻後再以泥型鑄造法或失蠟法制模，並澆鑄銅壁。與先前的鐵炮或銅炮相比，此種新型火器不僅管壁較薄，重量較輕，花費較少，而且比較耐用。

北京八達嶺中國長城博物館藏有崇禎元年（1628年）所造的前裝滑膛紅夷型火炮一門，從炮口可見其管壁為鐵芯銅體，有準星、照門和炮耳。

皇太極自從在火炮上吃了大虧後，就開始募集漢人工匠，最後終於製造出超越明軍水平的大炮。北京的首都博物館現藏一門於崇德八年（1643年）鑄造的“神威大將軍”，重三千六百斤，內徑達14cm，全長263cm。

根據目前一般冶鑄史的教科書介紹，美國軍官托馬斯·羅德曼（Thomas。J。Rodman）在南北戰爭時曾發明一種鑄炮新法：採用中空的模型，並在其中匯入冷卻水，可使鐵質炮管自內向外凝固，所鑄之炮可以更大，耐用程度可達到先前的五倍至數十倍。鐵芯銅體的鑄法雖使用兩種金屬，但原理很接近羅德曼法的雛形，只不過明朝的“定遼大將軍”比羅德曼早出現了兩個多世紀！

儘管明軍對紅夷火炮的仿製已經達到了一個高峰，但操作方法卻一直是當時許多明軍炮手的弱點。

16世紀以來，西方科學家已經用數學知識發明許多簡明實用的儀器工具，這與中國全憑經驗發射火炮的傳統方式，形成強烈對比。

這些工具有增進瞄準技術的“炮規”，這是最早的計算尺，它能將火炮發射所需的複雜數學和物理知識，變成簡單的標尺刻畫，可對射擊目標進行精確的距離測量和角度定位；此外，還有“銃尺”，可幫助炮手迅速計算出不同材質的炮彈和不同口徑的炮身所應填裝的火藥量。

耶穌會教士將這些先進技術輸入中國，徐光啟最先學習。而他的學生孫元化於崇禎三年（1630年）獲授登萊巡撫。他起用王徵、張燾等信教官員或將領，並裝備大量的西洋火器，還聘請了以葡萄牙軍官特謝拉·科雷亞為首的顧問團。銃規、銃尺和矩度儀的使用以及裝彈填藥技巧的掌握，都是當時孫軍中相當重要的訓練內容，這些也是一般明朝軍隊所最欠缺的。最終，孫元化的部隊成為一支受西式訓練、採用西方武器的中國軍隊。

一隻雞改變了明朝命運