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向是謹慎的，可是出了這件不幸的事，我便不宜再把一些情況留在心中了——他在家並不太快樂。公爵的婚後生活並不平靜，這是一個公開的秘密。後來雙方同意分居，公爵夫人定居在法國南部。

這事是在不久以前發生的。我們知道這個孩子對於他的母親懷有更為深厚的感情。他的母親離開霍爾得芮斯府以後，他悶悶不樂，因此公爵願意把他送到我的學校來。他到校才兩週，便和我們很熟悉了，而且他顯得十分快樂。

“最後一次見到他是在五月十三日夜晚，就是這星期一的夜晚。他的房間在二樓，是個裡間，要穿過另一間有兩個孩子住的較大的房間才能走到。這兩個孩子當夜絲毫沒有察覺有什麼動靜，所以可以肯定小薩爾特爾沒有從這兒走出去。他的窗戶是開著的，窗上有一棵茁壯的常春藤連到地面。在地面上沒有找到足跡，但是隻有這個窗戶是出走的唯一途徑。

“星期二上午七點發現他已經不在了，他的床是睡過的。臨走以前，他完全穿好了衣服，就是他常穿的校服——黑色伊頓上衣和深灰色的褲子。沒有痕跡說明有人進過屋子，若①有喊叫和廝打的聲音一定聽得到，因為住在外面一間的年紀較大的孩子康特睡覺一向是很輕的。

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①英國伊頓公學所穿的校服上衣，長袖，前胸翻領較大，長短只到腰部。——譯者注

“發現薩爾特爾勳爵失蹤以後，我立即召集全校點名，包括所有的學生、教師以及僕人。這時我們才確定了薩爾特爾不是獨自出走的，因為德語教師黑底格也不見了。他的房間在二樓末端，和薩爾特爾勳爵的房間全朝著一個方向。他的床鋪也是睡過的，但是他顯然沒有完全穿好衣服就走了——襯衣和襪子還在地板上。毫無疑問他是順著常春藤下去的，在他著地的草地上，他的足跡清晰可見。他平日放在草地旁小棚子裡的腳踏車那時也不見了。

“黑底格和我在一起已有兩年了，他來的時候帶來的介紹信給他的評語很好，但是他是一個憂鬱寡言的人，在教師和學生中不太受歡迎。逃亡者的蹤影一點也查不到，直到現在，已經是星期四的上午了，還和星期二一樣一無所知。當然出事後我們立刻到霍爾得芮斯府尋找過。府邸離學校不過幾英里，我們以為他也許由於想家心切突然回到他父親那兒了，但是在那兒沒有聽到任何訊息。公爵萬分焦慮，至於我自己，您二位已經親眼看到了，這個事件的責任和由此引起的擔憂把我弄得跌倒在地失去神智。福爾摩斯先生，我懇求您在這個案件上，使出您的全部力量，在您的一生中怕是很難有能給您帶來這樣大好處的案子了。”

歇洛克·福爾摩斯聚精會神地聽著這位不幸的校長的敘述。他的緊鎖的眉頭，表明他對於這件事已經開始了全神貫注的思考，完全不需要我的勸說了。因為除了報酬優厚以外，這個案子也引起了他那對於複雜的、非同尋常的案件的興趣。他拿出他的筆記本記下了幾件重要情況。

他嚴厲地說：“您太疏忽了，沒有早些來找我，直等到發生了極大的障礙以後，才讓我開始偵查。一個行家在常春藤和草地那兒竟會看不出一點線索，這是不可想象的。”

“福爾摩斯先生，這不應該責怪我。公爵大人想要避開流言蜚語，他擔心這會把他的家庭不幸公之於眾。他對於流言這一類事情簡直深惡痛絕。”

“官方不是已經做了一些調查了嗎？”

“是的，先生，但是結果使人大失所望。明顯的線索得到得很快，這是由於有人報告說，在鄰近的火車站上看見一個孩子和一個青年乘早班火車。昨天晚上我們才知道，這兩人被跟蹤到了利物浦，結果查明他們和這個案件毫無關係。我的心情是這樣的沮喪和失望，一夜未眠，然後乘早班火車徑直來到了您這兒。”

“我想在追蹤這個虛假的線索的時候，當地的調查便放鬆了吧？”

“完全沒有進行。”

“所以有三天的時間白白浪費掉了。這個案件處理得太不妥當了。”

“我已經感覺到了，並且承認這一點。”

“可是這個案件應該能夠得到最終解決。我很願意研究這個案件，您瞭解這孩子和那位德語教師的關係嗎？”

“一點也不瞭解。”

“這個孩子是在他的班上嗎？”

“不是，而且我聽說，這個孩子從來也沒有和他說過一句話。”

“這種情況倒是很少見。這孩子有腳踏車嗎？”